Первое упоминание о хунну встречается в китайских источниках в III в. до н. э. Это были воинственные кочевые племена, обитавшие на территории от Тихого океана и Северного Китая до Алтая и Семиречья.
В III в. до н.э. во главе хуннских племен стал Модэ-шаньюй. Он проводил ряд политических и военных реформ в управлении государством и осуществил победоносных войн. На западе он совершил походы против юечжей и уйсуней, на севере подчинил племена Саяно-Алтая, на юге успешно воевал с ханьским Китаем. В 206 г.до н.э. Модэ-шаньюй покорил Китай и заключил с ханьским императором договор «О мире и родстве», получил в жены китайскую царевну и обязал китайцев выплатить хуннам дань. Постоянные нападения кочевых племен вынудило Китай построить Великую Китайскую стену для защиты своих территорий.
Под властью хунну оказалась огромная территория от Забайкалья на севере до Тибета на юге, от Восточного Туркестана на западе до среднего течения реки Хуанхэ.