По китайским летописям, племена кимаков проживали в начале VII века в севере западной Монголии. С 656 года после падения Западно-тюркского каганата кимаки начинают обособляться от других племен. По свидетельству Сыма Цяня, среди кимаков жили и кыпчаки. Персидский историк XI века Гардизи писал, что в состав кимакского союза входило семь племен. Среди них наиболее известны и могущественны был кимаки и кыпчаки. Во второй половине VIII-начале IX кимаки начали широко расселяться на территории Казахстана. После распада в 840 году Уйгурского каганата часть входивших в него племен: эймур, баяндур, татар, ланиказ, азов, кимаков и кыпчаков составила объединение кимакских племен. В конце IX века был создан Кимакский каганат, который занимал территорию Северо-Восточного и Центрального Казахстана. Столицей каганата был город Имакия. Второй столицей являлся город Карантия на побережье озера Алаколь. Вся полнота власти находилась в руках кагана. Титул кагана переходил к сыну по наследству.
Наследственный характер носили и титулы представителей знати. Владения всех одиннадцати наместников кимакского кагана передавались по наследству. На две ступени ниже кагана был титул джабгу. Высшие ступени власти — великий каган, малый каган, а также джабгу шал — занимали представители знати. Титулы имак байгу или кимак джабгу носили вожди группы племен. Вождь племени имел титул шал-тутик. За образцовую службу наместники получали от кагана новые земельные уделы. Внутри страны шла постоянная междоусобная борьба с вождями кыпчакских племен.
Второй половины X века на кимакские земли часто стали нападать Караханиды. В XI веке набеги участились. Кимакский каганат постепенно пришел в упадок. Кимаки были скотоводами. По сведениям Махмуда Кашгари, те, кто не имел скота, превращались в жатаков, занимались ремеслами, рыболовством и охотой. Ювелирные женские украшения кимаков очень искусно выполнены, подобные им не встречаются ни у одного из тюркоязычных племен, кроме кимаков. У кимаков бытовали культы Тенгри (Неба) и духов предков. Они поклонялись огню, Солнцу, звездам, рекам и горам. В X веке среди представителей кимакской знати начал распространяться ислам. О наличии у кимаков письменности свидетельствует арабский путешественник Абу Дулаф (X в.). Бронзовые зеркала с древнетюркскими надписями относятся к IX-X векам.