17-18 декабря на Площади республики студенты и рабочая молодежь выражали недовольство директивными методами Центра в кадровой политике, призывали уважать суверенность республики, обеспечить развитие национального языка и культуры, непрепятствовать выдвижению политических деятелей из среды местного населения. Митинг протекал мирно, без нарушений порядка.
По оперативному плану «Метель-86» митинг был разогнан спецназом МВД и курсантами Пограничного училища КГБ с применением саперных лопаток, собак, пожарных машин и бронетранспортеров. Задержанных заставили лежать на снегу по несколько часов. Декабрьские события комментировались как криминал или проявления национализма. Позже документы о плане «Метель-86» были уничтожены. Протест выражался в мирной демонстрации. которая приобрела политический характер, но не была направлена на свержение государственной власти. Превращение мирной демонстрации в массовые беспорядки стало показателем низкой политической культуры руководства, неумения найти выход из сложного положения без применения силы.
Восстание молодежи в декабре 1986 г. не было проявлением национализма. Оно не было направлено против других народов, в том числе русского. Это было выражением протеста против проводившейся социально-экономической политики. Декабрьские события в Алма-Ате, по сути, стали первым столкновением неокрепшей демократии и командно-административной системы.
Средства массовой информации характеризовали эти события как «хулиганские выходки алкоголиков и наркоманов, проявление казахского национализма».