До декабря 1986 г., в течение одного года и восьми месяцев с начала перестройки, в Казахстане не произошло заметных перемен, в корне меняющих направление общественно-политического развития. Отдельные попытки реформ носили эпизодический характер. Такое положение позволило ЦК КПСС старыми методами — в один день — полностью сменить руководство Казахстана Д.Л.Кунаев в течение сорока четырех лет находился на высших руководящих постах Казахстана и считался одним из верных соратников Л.И.Брежнева.
По указанию Центрального Комитета КПСС 16 декабря 1986 г. состоялся Пленум ЦК КП Казахстана Председательствовал представитель ЦК КПСС Г.П. Разумовский. На повестке дня стоял только один вопрос — организационный (смена руководства республики). По указанию Центра на пост первого секретаря вместо Д.А.Кунаева был избран Г.В.Колбин (ранее возглавлял Ульяновский обком партии, работал в Грузии).
Накапливавшиеся десятки лет негативные явления — серьезные недостатки в общественно-социальной и культурной сферах, обострение национального вопроса -породили возмущение молодежи республики. Смена первого руководителя республики стала толчком к открытому выражению массового недовольства.