На земле разные растения живут не одиночно, не изолированно, а совместно, образуя скопления, группировки, иногда большие заросли. Обычно вместе могут расти не любые растения, а только определенные виды и в определенных сочетаниях.
Представьте себе, что вы идете по освещенному солнцем лугу. Под ногами дерн, образованный луговыми злаками, среди них пестреют цветущие ромашки-поповники, васильки, колокольчики. Но вот вы сворачиваете в лес и попадаете как бы в иной мир: вокруг густая тень от крон деревьев, воздух прохладнее и влажнее, рыхлая почва покрыта опавшими листьями или мхом, травы не образуют густого дерна, цветущих растений мало. Пройдя лес, выходите к низинке, и опять другая картина: стоят густые заросли камыша или тростника, хвощей, крупных осок, нога тонет в вязком иле, не пройдешь — болото.
В лесу, на лугу, на болоте растут разные растения. Черника и брусника, костяника, ландыши, папоротники и плауны — это лесные растения, их не бывает на лугу, а луговая тимофеевка, лиловые луговые васильки, луговой щавель потому и называются так, что растут на лугу и не свойственны лесу.
Лес, луг, болото — все это различные группы растительных сообществ.
Каждое растительное сообщество расположено на однородной территории. Почва этой территории, количество влаги, освещенность, температура и другие условия жизни отличаются от условий другого сообщества. Сосновый лес, например, растет обычно на песчаной почве, бедной перегноем. И хотя кроны сосен пропускают достаточно света, кустарников и травянистых растений здесь мало. Если почва влажная, на ней преобладают мхи, а если сухая, растет серый лишайник (ягель) и некоторые сухолюбивые травы.
Растительное сообщество дубового леса бывает приурочено к богатой минеральными веществами почве, поэтому различных видов деревьев, кустарников и трав в дубовом лесу больше. Из деревьев здесь растут дуб, липа, клен, вяз, рябина, ясень, из кустарников — орешник (лещина), жимолость лесная, бересклет и др. Почцу покрывает зеленый ковер из различных лесных травянистых растений с крупными зелеными листьями, в почве живут грибницы различных грибов и бактерии.
Количество видов растений, составляющих то или иное растительное сообщество, различно. Например, в еловых лесах совместно произрастает до 30 и более видов растений, на заливных лугах— 50—70 видов, а в целинной непаханой степи можно насчитать больше сотни видов. Наибольшего разнообразия видов достигают растительные сообщества тропических лесов, где произрастает вместе до 100 и более видов одних только деревьев.
В растительное сообщество всегда, входят растения, различные по своим биологическим особенностям. Например, в растительном сообществе елового леса есть деревья — тенелюбивая ель, хорошо растущая на плодородных почвах, нередко светолюбивые осина и береза, кустарники — крушина ломкая, кустарнички — брусника и черника, травы — тенелюбивые кислица, седмичник, майник, влаголюбивые зеленые мхи, грибы и бактерии. Такие сообщества растений возникли не случайно, они складывались постепенно многими тысячелетиями, поэтому различные виды растений в сообществе приспособлены к совместному произрастанию.
Приспособленность к совместному существованию выражается, например, в ярусном расположении растений, особенно хорошо заметном в лесу. Когда входишь в лес, сразу замечаешь его ярусы. В лиственном лесу, например, в первом верхнем ярусе располагаются дуб, липа, крупные старые березы, во втором ярусе — деревья пониже — рябина, черемуха и др. Третий ярус составляют кустарники, четвертый — травы и папоротники и, наконец, пятый — мхи и грибы. Количество света в лесу уменьшается от яруса к ярусу, поэтому в нижних ярусах живут самые теневыносливые растения. Ярусами могут быть расположены и корни растений.
В каждом растительном сообществе можно выделить преобладающие виды, сильнее всего влияющие на окружающую территорию, и другие сопутствующие им растения. Так, в еловом лесу преобладающее растение ель. Она создает сильное затенение и истощает почву сильно разветвленной поверхностной корневой системой. Поэтому в еловом лесу особый световой и температурный режим и в почве мало минеральных солей, необходимых для травянистых растений. Спутники ели — кислица, майник и другие — теневыносливы, они хорошо переносят условия затенения, а оказавшись в условиях яркого солнечного освещения, часто гибнут от высыхания.
Растения растительного сообщества взаимно влияют друг на друга.
Если, к примеру, одно растение выше другого хотя бы на несколько сантиметров, оно лучше освещается солнцем и лучше растет. Если растение имеет более разветвленный корень, чем рядом растущие растения, то оно получает больше влаги и минеральных солей и также лучше растет и развивается.
Нередко корни разных растений одного вида срастаются друг с другом. Тогда растение с менее развитым корнем растет за счет деятельности корней сросшегося с ним другого корня.
Срастание корней разных деревьев одного вида, сомкнутые древостой повышают ветроустойчивость растений. Если срубить одно из сросшихся деревьев, то оставшиеся используют его корневую систему. В густом еловом лесу сращение корней деревьев наблюдается в 30 случаях из 100. Сближенное расположение деревьев разных видов в лесу взаимно полезно каждому дереву, так как ослабляет силу ветра, уменьшая опасность ветровала и бурелома.
Примером взаимовлияния могут быть бобовые травы с лазающими стеблями и злаки, растущие в одном с ними сообществе на лугу. По стержневым корням бобовых растений в верхние слои почвы поднимаются
соли кальция и азота, улучшая после отмирания почвенный слой, в котором располагаются корни злаков. Стебли же бобовых цепляются усиками за стебли злаков и тем самым получают возможность подниматься вверх.
О взаимном полезном влиянии в растительном сообществе леса говорит и симбиоз шляпочных грибов с корнями деревьев. Тесно срастаясь с корнями деревьев, грибница получает от них питательные органические вещества. В то же время грибница поглощает из почвы воду и соли и снабжает ими корни деревьев.
Тенелюбивые растения, например молодые ели, под пологом светолюбивых находят защиту от сильного освещения прямыми солнечными лучами.
Итак, растительное сообщество — это группировка растений, приспособленных к определенным условиям жизни на однородном участке земной поверхности и взаимно влияющих друг на друга и на окружающую среду.
Все растения растительного сообщества приспособлены к особым условиям жизни, складывающимся в этом сообществе, например в сообществе елового леса.
Занимаясь изучением жизни растений, постоянно приходится пользоваться такими понятиями, как «растительный покров», «растительность» и «флора».
Флорой называют видовой состав растений, произрастающих на той или иной территории. Например, различают флору СССР, флору Кавказа, флору Средней Азии и т. д.
Флора СССР очень богата, ее составляют почти 20000 видов растений. Такое количество видов обусловлено громадной протяженностью нашей страны и разнообразием ее природных зон, отличающихся прежде всего различной температурой и влажностью.
Растительность, или растительный покров, местности образуется определенными сообществами, возникающими и развивающимися на протяжении отрезка времени, доступного наблюдению человека.