Покрытосеменные (цветковые) растения — наиболее распространенная группа растений, насчитывающая около 250 тыс. видов, произрастающих по всему земному шару. Все виды цветковых объединены в два класса: двудольных и однодольных, о которых говорилось при характеристике семейств. Среди них встречаются деревья, кустарники и травы, однолетние, двулетние и многолетние растения.
Покрытосеменные наиболее приспособлены к жизни в различных условиях нашей планеты. Они различаются по внешнему и внутреннему строению, продолжительности жизни и др. Среди покрытосеменных много культурных растений, необходимых в жизни человека (овощные, хлебные, масличные, плодово-ягодные, декоративные, лекарственные и другие растения). Многие растения являются сырьем для промышленности (лен, хлопчатник, сахарная свекла и многие другие).
Широко используются и дикорастущие растения как кормовая база животноводства и в других отраслях народного хозяйства.
Отличительной особенностью покрытосеменных является наличие у них плода, развивающегося из завязи цветка.
Процессы цветения, опыления, оплодотворения, образования плодов и семян представляют собой сложные и многообразные явления, которые в ходе длительной эволюции совершенствовались и продолжают совершенствоваться.
Обилие видов покрытосеменных встречается в тропических широтах (около 120 000 видов).
Разнообразный видовой состав цветковых растений в субтропических, умеренных и холодных широтах (около 22 000 видов). Поэтому покрытосеменные занимают господствующее положение в растительном мире.
В природе различные растения и их группы — покрытосеменные, голосеменные, папоротники, плауны, хвощи, мхи, лишайники, водоросли — растут не одиночно, не изолированно, а совместно, образуя естественные, исторически сложившиеся скопления, группировки, называемые растительными сообществами.
Растительное сообщество, или фитоценоз (от греч. «фитон» — растение и «койнос» — общий),— закономерное сочетание растений, произрастающих совместно на однородном участке земной поверхности. Каждое растительное сообщество характеризуется определенной структурой и определенными взаимоотношениями растений как между собой, так и с условиями среды. Структура фитоценоза и взаимовлияние входящих в него видов обусловлены, с одной стороны, биологическими свойствами этих видов и, с другой стороны, свойствами местообитания.
Таким образом, растительное сообщество — это относительно устойчивая природная система, взаимодействующий комплекс растительных организмов, приспособленных к совместному существованию на конкретной территории, в определенных экологических условиях. Растительные сообщества служат объектом для изучения науки геоботаники.
Характерные свойства растительного сообщества определяются по его признакам, таким, как видовой состав, набор жизненных форм, количественные соотношения между видами, горизонтальное и вертикальное распределение, характер и объем биомассы, взаимосвязи между растениями, особенности местообитания, ритмика развития и т. д.
Видовой состав обусловливает специфичность и внешний облик (физиономичность фитоценоза). В состав сообщества входят растения, различные по своим биологическим и экологическим особенностям. Кроме зеленых (автотрофных) растений, составляющих обычно основную массу фитоценоза, в нем всегда присутствует множество гетеротрофных организмов (бактерий, грибов).
Сочетание разных жизненных форм растений (деревьев, кустарников, трав, мхов, лишайников, грибов и т. д.) обеспечивает наиболее полное использование сообществом питательных веществ и энергии в данных условиях существования.
По количеству видов фитоценозы подразделяют на флористически богатые или бедные, флористически сложные или простые. Наибольшее видовое богатство отмечено в сообществах влажных тропических лесов (только древесных видов до 2000—2500). Примером флористически бедных сообществ могут служить темные еловые леса, заросли тростника и другие относительно простые фитоценозы.
В растительном сообществе различают количественно преобладающие виды (доминанты) и растения, сильнее других влияющие на среду (эдификаторы), а также сопутствующие им виды. Как правило, доминанты и эдификаторы имеют самое большое число экземпляров и наибольшую биомассу, определяя тем самым внешний облик сообщества и условия его внутренней среды (фитосреду).
По преобладанию тех или иных видов и жизненных форм все растительные сообщества объединяются в большие группы — типы растительности: леса, луга, болота, тундры, пустыни и т. д.