Около 300 миллионов лет назад наша Земля была совсем не такой, как теперь. Климат был влажным и теплым в течение круглого года. Туманная мгла водяных паров часто закрывала солнце. Каждый день сверкали стрелы молний и шли теплые ливневые дожди. Это приводило к разливам рек, образованию озер и заболачиванию почвы.
Воды скапливалось так много, что бесконечные болота и озера сливались с неглубокими заливами морей. Все это вызывало пышный рост прибрежной и болотной растительности. Эту растительность составляли древние папоротникообразные растения. Они оказались более приспособленными к жизни на суше по сравнению с мхами. Размножение папоротникообразных растений в отличие от мхов могло происходить при наличии даже небольшого количества влаги. Ведь заросток папоротника по своим размерам очень мал, он прижимается к земле, и под ним скапливается влага (не только после дождя или росы, но и в результате превращения паров в капельки воды в ночное время). В силу этого оплодотворение папоротников гораздо меньше зависит от осадков и происходит на суше легче, чем у мхов.
Кроме того, тело папоротников, плаунов и хвощей расчленено на корень, стебель и листья, обеспечивающие лучшую приспособленность папоротникообразных к наземному образу жизни. Это и привело к господству папоротникообразных на Земле в каменноугольный период истории планеты.
В этот период папоротникообразные составляли не только прибрежную растительность, но и буйно разраставшиеся необыкновенные леса из древовидных гигантских хвощей, плаунов, и папоротников. Некоторые деревья этих лесов в высоту достигали почти 40 м. Под пологом таких необычных деревьев были небольшие растения, похожие на современные мхи, папоротники, хвощи и плауны.
На деревьях-великанах, размножавшихся спорами, среди ветвей не встречалось ни одной птицы.. В мрачном безмолвном лесу летали только стрекозы с громадными жесткими крыльями. По заболоченной земле ползали огромные тараканы, пауки и скорпионы.
Рис. 171. Древние папоротники, хвощи и плауны.
Отмершие растения падали на залитую водой почву. Во время разлива многоводные реки сносили массу поваленных деревьев и заносили их илом и песком. Под давлением слоев грунта и воды деревья спрессовывались и за многие миллионы лет без доступа кислорода превращались в каменный уголь. Наряду с растениями, размножавшимися спорами, в древние времена встречались папоротники, на листьях которых развивались образования, напоминавшие семена. Все это удалось установить благодаря отпечаткам и окаменелостям древних растений и животных, найденным в пластах Земли.
Каменный уголь, образовавшийся из древних деревьев, используют теперь как один из лучших видов топлива и сырья для химической промышленности.
На каменном угле работают паровозы, паровые котлы тепловых электрических станций, фабрик и заводов. Из угля получают горючий газ и другие продукты. На химических заводах из него получают анилиновые краски для тканей, всевозможные лаки, пластмассы, лекарства, сахарин, высококачественные духи и многие другие ценные продукты.
По добыче каменного угля наша страна занимает первое место в мире.