«Живыми преградами» называют моряки заросли гигантских бурых водорослей, образующих своеобразные подводные леса и луга. Такие водоросли могут задержать катер, замедлить движение более крупного судна, помешать посадке гидросамолета.
Однако те же заросли морских водорослей образуют затишье возле берега, где под защитой подводного леса могут укрываться мелкие суда и садиться на воду самолеты. Гигантские водоросли в этом случае превращаются в волнолом, о который разбиваются штормовые волны.
В наших дальневосточных морях и морях Северного Ледовитого океана растет крупная бурая многоклеточная водоросль ламинария, по внешнему строению напоминающая цветковое растение. Ко дну или подводным скалам ламинария прикрепляется корнеобразными выростами — ризоидами. От ризоидов вверх отходит неширокая цилиндрическая часть длиной до 50 см, напоминающая стволик. На ней в свою очередь расположена рассеченная или цельная листовидная пластина длиной до 5,5 м.
В хроматофорах клеток ламинарии, кроме зеленого пигмента — хлорофилла, также содержится оранжевый, желтый и бурый пигменты, которые определяют окраску ламинарии и других бурых водорослей. На свету в процессе фотосинтеза в клетках ламинарии образуются органические вещества, которыми питается водоросль. Поэтому ламинария живет только на сравнительно небольшой глубине, куда проникает достаточно солнечного света.
Массивные листовидные тела других бурых водорослей тянутся под водой на десятки метров, напоминая гигантских змей.
Вдоль тихоокеанских берегов Южной и Северной Америки, не встречаясь лишь в тропической зоне, обитают гигантские водоросли длиной несколько десятков и даже сотен метров. Растут они также у берегов
Аргентины, западного берега Южной Африки, Аляски, Алеутских, Командорских и Курильских островов.
На большой глубине обитают обычно красные водоросли. Окраска их способствует поглощению тех солнечных лучей, которые проникают до 100 м в глубь воды и не улавливаются, зелеными водорослями.
Крупные морские водоросли часто бывают похожи на цветковые растения. Но это сходство только кажущееся. Водоросли отличаются от цветковых растений тем, что не имеют таких органов, как корни, стебли, листья, цветки и плоды. Да и размножаются водоросли не семенами, как цветковые растения, а зооспорами, которые образуются в особых клетках — зооспорангиях.
В клетках тела водорослей, как у цветковых растений, находится хлорофилл. Он содержится в хроматофорах. Благодаря хлорофиллу водоросли образуют органические вещества, выделяя в воду кислород и поглощая углекислый газ.
Подсчитано, что водоросли морей и океанов поглощают углекислого газа во много раз больше, чем наземные растения. Органические вещества — крахмал, сахар, жиры, белки, образующиеся в теле водорослей, делают эти растения ценным сырьем, которое использует человек..
Использование морских водорослей разнообразно. Многие из них перерабатываются химической промышленностью. Из них получают иод, калийные соли, целлюлозу, спирт, уксусную кислоту и пр. Морские водоросли употребляют на корм скоту, используют как удобрение.
Из красных водорослей добывают студенистое вещество агар-агар, широко применяемое в кондитерской промышленности и при искусственном разведении бактерий в научных лабораториях.
Народы приморских стран, например Японии, широко используют водоросли для приготовления разнообразных вкусных, питательных блюд. Особенно часто употребляют в пищу ламинарию, так называемую морскую капусту.
Однако следует иметь в виду, что чрезмерное размножение водорослей, например в оросительных каналах или рыборазводных прудах, может принести вред. Чтобы помешать этому, ежегодно проводятся
работы по очистке каналов и водоемов от водорослей.