Ознакомившись с цветковыми растениями, можно представить их многообразие, значение в природе и сельском хозяйстве. Но растительный мир намного шире и представлен видами просто или сложно организованными, поэтому его делят на низшие и высшие растения.
Низшие растения характеризуются относительной простотой строения, не расчленены на корень, стебель и листья. Среди этих растений встречаются одноклеточные и многоклеточные. Многоклеточное тело низших растений называют слоевищем или талломом, поэтому их объединяют под общим названием слоевищных, или талломных. К низшим растениям относятся бактерии, водоросли, грибы, лишайники.
Эти представители растительного мира обитают в различных условиях суши, водных пространств и в воздухе.
Зеленые водоросли (зеленые, бурые, красные и др.) имеют клетки с настоящим ядром и пластидами, которые обычно называют хроматофорами.
Зеленые водоросли — одноклеточные (хламидомонада, хлорелла и др.) и многоклеточные (спирогира, улотрикс и др.) — объединены общим признаком — наличием в клетках зеленого пигмента, не маскируемого пигментами других окрасок.
Размножение, например, хламидомонады происходит простым делением. Перед делением она перестает двигаться и теряет жгутики. Под оболочкой материнской клетки возникают четыре, а иногда восемь подвижных маленьких клеток со жгутиками — зооспор, из которых развиваются новые особи.
При помощи зооспор размножается и многоклеточная водоросль улотрикс. Такое размножение получило название бесполого. При половом размножении происходит слияние содержимого двух клеток в одну, из которой затем развивается взрослая водоросль.
Бурые водоросли прикреплены ко дну морей, поэтому обитают вблизи берегов. Таллом их многоклеточный и достигает у некоторых видов внушительных размеров — нескольких десятков метров. Бурые водоросли прошли длинный путь эволюции от примитивных нитчатых форм почти микроскопического размера до огромных водорослей с расчлененным пластинчатым талломом — ламинария сахарная и ламинария пальчатая, которые широко распространены в северных морях нашей страны. В прибрежной полосе Черного моря часто встречается бурая водоросль цистозира.
Красные, или багряные, многоклеточные водоросли, как и бурые, почти все обитают в морях и прикрепляются к субстрату. Таллом их пластинчатый и нитчатый, разветвленный, размером от нескольких сантиметров до нескольких десятков сантиметров. В их клетках, кроме хлорофилла, содержатся красные и синие красящие вещества. В морях нашей страны широко распространены филлофора, порфира и др.
Значение водорослей в природе и в жизни человека огромно, так как они создают биомассы больше, нежели ее образуют высшие (наземные) растения. За счет органического вещества, создаваемого водорослями, живет животный мир рек, озер, морей и океанов. В процессе фотосинтеза водоросли освобождают громадное количество кислорода, который не только растворяется в воде, но и выделяется в атмосферу. Морские водоросли используют в сельском хозяйстве как органическое удобрение, а также как сырье для получения йода, брома (бурые водоросли), агар-агара (красные водоросли). Некоторые виды морских водорослей употребляют в пищу. Есть виды зеленых и сине-зеленых водорослей, которые в определенное время года так разрастаются, что могут привести к «цветению воды», а это отрицательно отражается на жизни рыб и других обитателей водоема.