Благодаря делению клеток камбия утолщаются стебли деревьев и кустарников. Установлена наибольшая толщина стволов деревьев, разрастающихся благодаря делению клеток камбия. Известны, например, вековые дубы, достигающие в обхвате ствола 10 м.
Стебель растет в толщину в теплое время года, когда делятся клетки камбия. Благодаря делению клеток камбия откладываются молодые клетки коры и древесины. Однако клеток древесины образуется значительно больше, чем клеток коры. Вот почему кора образует в стебле узкую наружную полоску, тогда как древесина составляет его большую часть.
К концу осени камбий вступает в период покоя. Весной с началом сокодвижения камбий откладывает крупные клетки с тонкими оболочками. Осенью у большинства деревьев новые клетки древесины более мелкие, а их оболочки — толще.
Клетки древесины, образовавшиеся за весну, лето и осень, составляют слой, называемый годичным кольцом прироста.
Граница между годичными кольцами разных лет у многих деревьев хорошо заметна, потому что мелкие осенние клетки резко отличаются от крупных весенних клеток древесины последующего года.
Подсчитав с помощью лупы число годичных колец, можно определить возраст спиленного дерева или срезанной ветки. Подсчеты показали, например, что возраст отдельных деревьев секвойи, растущих в Калифорнии, достигает 4000 лет.
А по толщине годичных колец узнают о том, в каких условиях росло дерево в разные годы жизни. Узкие годичные кольца говорят о недостатке влаги в засушливое лето, о затенении дерева и его плохом питании.
По годичным кольцам, как по компасу, можно определить и стороны горизонта.
Годичные кольца шире с южной стороны дерева и уже с северной. Объясняется это тем, что на северной стороне ствола дерева клетки камбия растут хуже. Здесь они часто подвергаются воздействию холодного северного ветра и слабее обогреваются солнцем.