Возникновению эволюционной теории Чарлза Дарвина (1809 — 1882) способствовали многие предпосылки — социально-экономические (интенсивное развитие промышленности, быстрый рост городов, значительный подъем сельского хозяйства, активизация селекционной работы по выведению новых сортов растений и пород животных в Англии в начале XIX в.) и научные (успехи систематики животных и растений, биогеографии, палеонтологии, сравнительной анатомии, эмбриологии и др.), позволившие установить сходство и различия живых организмов.
Достижения ряда естественных наук (астрономии, доказавшей происхождение солнечной системы, геологии, открывшей последовательное образование осадочных пород, химии, установившей сходство в составе живой и неживой природы и др.) предоставили огромный фактический материал для доказательства эволюционного процесса, происходящего на Земле. Наблюдения Дарвина и богатейший материал, собранный им во время кругосветного плавания на корабле «Бигл», привели его к убеждению об изменяемости видов. Проанализировав огромный природный материал и данные селекционной практики, Дарвин в основном труде «Происхождение видов» (1859) обосновал эволюционную теорию, в которой с научных, диалектико-материалистических позиций вскрыл основные закономерности развития органического мира. Он доказал, что огромное многообразие населяющих Землю, приспособленных к условиям обитания видов образовалось благодаря постоянно возникающим в природе разнонаправленным наследственным изменениям и естественному отбору. Способность организмов к интенсивному размножению и одновременное выживание немногих особей привело Дарвина к мысли о наличии между ними борьбы за существование, следствием которой является выживание организмов, наиболее приспособленных к конкретным условиям среды, и вымирание неприспособленных. Постепенное усложнение и повышение организации живых существ он считал результатом наследственной изменчивости и естественного отбора.
Значение теории Дарвина состоит в том, что в изучение природы он ввел естественно-исторический метод: установил основные движущие силы эволюции органического мира (наследственность, изменчивость и естественный отбор), раскрыл задачи биологии (находить в природе и объяснять причинно-следственные связи). На основе дарвинизма произошла перестройка всех отраслей биологической науки.
Классики марксизма-ленинизма высоко ценили труды Дарвина. Ф. Энгельс утверждал, что Дарвин нанес сильнейший удар метафизическому взгляду на природу, доказав, что весь современный органический мир, «включая человека, есть продукт процесса развития, длившегося миллионы лет». Ф. Энгельс и В. И. Ленин сравнивали вклад Дарвина в биологию с заслугами К. Маркса в области общественных наук, понимая под этим, что Дарвин с позиций материализма объяснил историю живой природы и законы развития органического мира, а К. Маркс— историю человечества, законы развития человеческого общества.
Идеи Дарвина нашли поддержку и дальнейшее развитие всех прогрессивно мыслящих биологов России.