Чума или моровая язва — так называют одно из самых тяжелых заболеваний. Чуму вызывают болезнетворные бактерии — чумные палочки. Если болезнь передается от одного человека к другому и при этом заболевает очень много людей, вспыхивает эпидемия. Опустошительные эпидемии чумы в древности были самым страшным бедствием. Зародившись на Востоке, чума в VI веке проникла в Центральную Европу. Свирепствуя там около восьмидесяти лет, болезнь истребляла в крупных городах тысячи человек в день.
Рис. 152. Болезнетворные бактерии (сильно увеличено): 1 — туберкулезные палочки; 2 — холерный вибрион.
История человеческого общества знает немало эпидемий, подобных эпидемии чумы в VI веке.
Болезнетворные бактерии приспособились к жизни в живом теле человека. Проникнув внутрь, они питаются, быстро размножаются и отрачют организм. Это вызывает иногда тяжелые заболевания. Болезнетворные бактерии-паразиты вызывают такие заболевания человека и животных, как тиф, холера, дифтерия, столбняк, туберкулез, ангина, сап, сибирская язва, бруцеллез и другие. Одними из этих заболеваний человек заражается при общении с больными людьми; другими — при употреблении пищи или воды, в которую попали болезнетворные бактерии.
Заразные заболевания распространяются и через различные предметы. Так, в 1913 году купцы скупали по дешевой цене шкуры скота, павшего от заразной болезни — сибирской язвы. Из этих шкур выделывали полушубки для солдат. В результате сибирской язвой заразились и умерли не только люди, которые выделывали шкуры, но и некоторые солдаты.
В районах, где скот болеет туберкулезом, возбудители этой болезни попадают в организм людей вместе с сырым молоком. Заразные заболевания передаются также через мельчайшие брызги слюны при разговоре, кашле и чихании больного.
Больным дают различные лекарства, которые убивают болезнетворные бактерии. Для уничтожения бактерий в помещении, где находился заразный больной, производят дезинфекцию, то есть опрыскивание или окуривание химическими веществами, вызывающими гибель бактерий. Для предупреждения заразных заболеваний применяют предохранительные прививки.