Новое руководство готовилось к решению очень сложной задачи: уберечь от развала здание сталинского «социализма», вынув из его фундамента два сросшихся краеугольных камня — страх и обожествление вождя.
Жертв сталинского террора стали понемногу выпускать из лагерей сразу после смерти вождя, но настоящий прорыв в десталинизации общества произошел на XX съезде КПСС в начале 1956 г. Инициативу и всю ответственность за это взял на себя Хрущев.
На закрытом заседании упомянутого съезда Хрущев сделал доклад, в котором рассказал о том, как физически уничтожались партийные работники, как пытками вырывались у них признания в самых диких, невероятных преступлениях, как накануне войны был ликвидирован цвет советского офицерства. Новый партийный лидер открыто говорил и о тяжелейших просчетах в политике в первый период войны, о целенаправленном создании в стране почти религиозного культа Сталина — самим Сталиным.
При этом, критикуя сталинские «перегибы» в аграрной политике, Хрущев не ставил под сомнение правильность идеи коллективизации; говоря о невинных жертвах сталинского режима, он не включил в их число раскулаченных, «классово чуждых» и партийных лидеров 1920—1930-х гг., возглавлявших реальную внутрипартийную оппозицию Сталину.
Главные обвинения против Сталина сводились к тому, что коммунистический диктатор вывел из-под партийного контроля карательные органы, что он встал над партией и установил единоличную диктатуру. В то же время общее направление преобразований в стране после 1917 г. было признано совершенно правильным, насилие — неизбежным и оправданным, а «лишние» жертвы при этом объяснялись личными недостатками диктатора (его болезненной подозрительностью, жестокостью и т.д.). Новый политический курс Хрущева получил название борьбы с культом личности Сталина и его последствиями.
После XX съезда по указаниям Хрущева был осуществлен пересмотр дел осужденных в сталинские времена по политическим статьям; начались массовая реабилитация (отмена приговоров и снятие обвинений) и освобождение узников ГУЛАГа. Под реабилитацию попали более 20 млн. человек. Были возвращены на родину калмыки и северокавказские народы, возрождены их автономии. Окончилась официальная ссылка и для других репрессированных национальностей (советских немцев, крымских татар и др.), однако их прежние автономии не были восстановлены, а возвращение немцев и крымчаков в родные места власти признали нежелательным.
Никакие репрессии не грозили ни добровольным стукачам, ни следователям, пытавшим свои жертвы; Хрущев сказал, что если привлекать к ответственности всех, кто прямо или косвенно участвовал в преступлениях Сталина, то придется отправить в заключение больше людей, чем освободилось при реабилитациях…
Десталинизация потрясла страну. Поколение, взрослевшее в эти годы, называло себя впоследствии детьми XX съезда.