Закручивание гаек в политической жизни происходило на фоне раскрепощения экономической деятельности. Свободу получили не только крестьянские хозяйства, частные и кооперативные предприятия; государственные промышленные объединения (тресты) тоже заработали в рыночной экономике — на полном хозрасчете и самоокупаемости. Государственными остались крупные заводы, предприятия тяжелой промышленности, машиностроение, энергетика, транспорт, оптовая торговля; частники и кооператоры взяли в свои руки почти всю розничную торговлю, часть пищевой и легкой промышленности.
Разрешение производственной и торговой инициативы очень скоро дало впечатляющие результаты. Уже к 1925 г. земледелие превзошло довоенный уровень и по общим сборам, и по урожайности, а два года спустя полностью восстановилось поголовье скота в животноводстве. Вновь обеспеченные сырьем и получившие хозяйственную свободу, быстро выросли легкая и пищевая промышленность. И, хотя в отраслях тяжелой индустрии успехи были скромнее, национальный доход страны к 1928 г. сравнялся с довоенным.
На заводах былая пайковая уравнительность оплаты была заменена материальным поощрением рабочих за более интенсивный труд. Стали расти производительность труда и зарплата (реальные доходы рабочих при 7-часовом рабочем дне приблизились к дореволюционным).
В памяти большинства населения годы нэпа остались светлой полосой относительной сытости после голодухи и разора военного коммунизма.