22 июня 1941 г. германская армия вторглась на территорию СССР на всем протяжении западной границы. Для народов СССР началась Великая Отечественная война.
Красная армия была застигнута врасплох и в приграничных сражениях потерпела сокрушительное поражение. Немцы сконцентрировали силы (прежде всего танковые) на узких участках фронта и прорывали наспех организованную оборону советских войск; когда танковые клинья смыкались за спинами оборонявшихся, сотни тысяч солдат теряли волю к сопротивлению.
Основную мощь вермахт вложил в первый удар на центральном — белорусском — участке фронта. Немцы быстро продвигались к Минску. В минском котле Красная армия потеряла только пленными более 300 тыс. человек; немцам достались огромные трофеи — более 3 тыс. танков и около 2 тыс. артиллерийских орудий.
Продвигаясь дальше, гитлеровские войска группы «Центр» в районе Смоленска в конце июля взяли в клещи и окружили еще одну крупную группировку советских войск (более 300 тыс. пленных, 3 тыс. танков, 3 тыс. орудий).
Растерзав советский фронт на московском направлении, группа армий «Центр» неожиданно круто повернула на юг, где ей навстречу продвигались немецкие армии, стремительно захватывавшие Южную Украину. Пытавшийся защитить Киев Юго-Западный фронт начал отступление слишком поздно и почти целиком оказался в стратегическом окружении западнее украинской столицы. Из киевского котла вырваться не удалось почти никому.
В первых числах октября гитлеровские войска снова двумя сходящимися клиньями двинулись в направлении на Москву. Через неделю наступления им удалось окружить несколько советских армий под Вязьмой и Брянском (более полумиллиона пленных).
К этому времени были оккупированы почти вся Украина, вся Белоруссия и Прибалтика. В окружение попал оказавшийся между немецкими и финскими войсками Ленинградский фронт, но сам город противнику с ходу захватить не удалось, и было решено взять его в плотную блокаду и выморить голодом.