Более 80 % населения страны жило в деревнях и занималось сельским хозяйством.
Большая часть крестьянской земли в самом начале XX в. считалась собственностью сельской общины. В некоторых деревнях общинный сход периодически перераспределял землю между семьями. Семья возделывала выделенную ей землю самостоятельно. Выращенный урожай принадлежал двору, но крестьянин не был частным собственником обрабатываемого им участка. Покидая деревню, семья земледельца теряла свой надел.
Численность сельских жителей после отмены крепостного права увеличилась вдвое, и земли, полученной крестьянами во время Великой реформы, стало явно не хватать; с каждым годом всё острее ощущалось аграрное перенаселение. Недостаток продовольствия вынуждал многих крестьян влезать в долги к соседям — помещикам, купившим угодья горожанам, разбогатевшим односельчанам.
Аграрный вопрос в России стал самым острым и болезненным для большинства населения страны, так как крестьянам зачастую было очень трудно полноценно прокормиться с той земли, которая находилась в их распоряжении. Свои надежды на улучшение жизни хлебопашцы обычно связывали с переделом помещичьих земель.
Помещики были частными собственниками своих угодий. Для того чтобы их обрабатывать, крупные землевладельцы иногда нанимали батраков за денежную плату, но существовали и иные формы найма. Нередко помещики давали крестьянам хлеб в долг, договариваясь о его погашении не деньгами или зерном, а отработкой на полях.
Таким образом, и после отмены крепостничества сохранялась возможность использовать дешевый крестьянский труд; поэтому многие российские помещики не приучились вести хозяйство как капиталистическое предприятие, делать его эффективным, высокодоходным. Помещики в большинстве своем постепенно беднели.