Эпоха так называемого застоя была бедна политическими событиями. Официально «крупнейшим историческим событием» провозглашался каждый очередной съезд КПСС — от XXIII до XXVI. Эти съезды, подбор делегатов на которые шел через старые, еще при Сталине отработанные механизмы, проходили по одному и тому же сценарию без малейших импровизаций и неожиданностей, как хорошо отрепетированные спектакли. Одним из главных способов оживления политической активности в стране стали празднования многочисленных и нескончаемых юбилеев и годовщин (Октябрьской революции, образования СССР, дней рождения Ленина, основания партии и т.д.). «Юбилейным» объявлялся чуть ли не каждый год.
Шумная пропагандистская кампания развернулась в 1977 г. по поводу принятия новой Конституции СССР, которая юридически закрепляла монополию КПСС на власть в качестве «руководящей и направляющей силы советского общества» (статья 6) и ограничение политических свобод, т.е. сокращала разрыв между Основным законом страны и реальностью.
Правозащитники. Брежневское руководство постаралось решительно положить конец идейным «вольностям» предыдущей эпохи и окончательно погасить волну критической мысли в обществе, поднятую десталинизацией. Критика «культа личности» была свернута и постепенно сменилась признанием «больших заслуг» Сталина. В Уголовный кодекс была введена статья 190′, каравшая за «распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский общественный и государственный строй». Под «заведомо ложными измышлениями» подразумевалась неприятная для властей правда.
Советский режим времен застоя, в отличие от сталинского, не был кровожадным и к массовому террору не прибегал. Преследовались лишь люди, совершившие вполне реальное «преступление» против тоталитарной системы — т.е. осмелившиеся открыто и публично высказываться против нее. Таких людей называли диссидентами (инакомыслящими) или правозащитниками.
Правозащитники действовали только мирными, легальными способами. Главным их лозунгом было обращенное к властям
требование: «Соблюдайте ваши собственные законы!» (советская Конституция формально гарантировала гражданам свободу совести, слова, собраний, демонстраций — однако попытки воспользоваться этими правами сурово карались).
Правозащитники горячо обсуждали судьбы страны и ее народов, пытались найти выход из тупика, в который завели советское общество попытки на практике осуществить коммунистическую мечту. Идеи диссидентов, довольно широко распространявшиеся в среде интеллигенции, влияли на сознание сотен тысяч людей. Наиболее авторитетными лидерами диссидентского движения были писатель Александр Солженицын и академик Андрей Сахаров.