Первоочередной и самой важной экономической проблемой, за решение которой взялось новое руководство, стало производство продуктов питания. Запущенность сельского хозяйства была ужасающей — уже четверть века деревня являлась фактически внутренней колонией государства, из которой почти даром выкачивали все ресурсы, безжалостно выжимали соки.
Значительное повышение государственных закупочных цен на колхозную продукцию, прирезка земли к приусадебным участкам, снижение продналога с личных хозяйств и прощение прошлых «долгов» вызвали весьма ощутимый рост колхозного и личного производства в первые же послесталинские годы. Рост этот начался с очень низкой отметки, но первые успехи всё равно были впечатляющими.
Хрущев стремился вырвать страну из полуголодного состояния в кратчайший срок, одним махом. Решено было использовать мобилизационные возможности социализма и за пару лет создать на голом месте новые зерновые районы на огромных площадях — там, где плодородная, никогда не паханная земля (целина) сразу и безо всяких удобрений сулила большие урожаи (Казахстан, Урал, Алтай). К концу 1950-х гг. целина давала 40 % общесоюзного сбора зерна.
Главный рычаг быстрого роста производства мяса, масла, молока Хрущев увидел в кукурузе; ее повсеместное внедрение обещало обеспечить колхозные фермы массой высококачественных кормов.
С конца 1950-х гг. колхозникам стали выдавать паспорта; «второе крепостное право» закончилось. Но непосредственным результатом освобождения стало переселение миллионов людей (в основном молодых, наиболее работоспособных) в города и на новые промышленные стройки. Отток рабочих рук из деревни и прибавка жителей в городах обострили нехватку продуктов в магазинах.
Ни финансовые послабления, ни попытки внедрения новых культур и технологий, ни распашка новых земель не привели к изобилию в стране продуктов питания. Тем не менее реальные изменения в снабжении страны продовольствием (по сравнению со сталинскими временами) были видны невооруженным глазом; поколение, родившееся в середине 1950-х гг., было в истории СССР первым, которое не знало голода…