Система, установленная большевиками во время гражданской войны на контролируемых ими территориях, получила название военного коммунизма. Ее основной идеей было наладить в масштабах страны производство, обмен и потребление без помощи денег; жизнь населения государство попыталось регулировать своими приказами.
Вся городская промышленность (вплоть до мелких мастерских) была национализирована (стала государственной собственностью, управляемой чиновниками). Но организовать какое-либо серьезное производство не удалось. Торговля также была национализирована, однако торговать при отсутствии денег оказалось не под силу даже государству. Единственным, что производилось в стране, было продовольствие в личных крестьянских хозяйствах; его изъятие и распределение по карточкам стало главной экономической задачей большевистской власти.
Сбор продовольствия в государственные распределители (методом принудительного изъятия у крестьян) получил название продразверстка. Предполагалось, что крестьянская семья обязана была сдать в государственный амбар все излишки урожая (оставляя себе зерно только на семена и собственный прокорм). Торговать продовольствием было запрещено (любая такая торговля называлась — вопреки привычному смыслу слова — спекуляцией и сурово пресекалась).