Анархия в стране разрасталась — либеральному правительству не удавалось навести хотя бы элементарный порядок; не помогло и введение в кабинет министров-социалистов, представителей советских партий. Всё более популярной становилась идея военной диктатуры. Подходящей кандидатурой на роль диктатора казался верховный главнокомандующий русской армией генерал Лавр Корнилов.
По секретной договоренности с главой Временного правительства генерал должен был с верными ему дивизиями занять столицу, отправить на фронт распропагандированные большевиками части гарнизона и, заняв пост военного министра, крутыми мерами навести в стране жесткий порядок. Однако, когда корниловские дивизии уже выступили на Петроград (конец августа), Керенский заподозрил, что верховный главнокомандующий собирается отстранить его от власти; премьер-министр объявил Корнилова мятежником, раздал оружие рабочим, выпустил из тюрем лидеров большевиков и организовал оборону города. Двигавшиеся к столице дивизии остановились и отказались подчиняться своим командирам. Корнилов и многие другие генералы были арестованы.
Окончательно потеряв поддержку офицерства, Временное правительство быстро лишалось и опоры на советы: перевыборы их депутатов и изменение позиций колеблющихся дали преобладание большевикам (председателем Петросовета стал ярый сторонник социалистической революции Лев Троцкий). Авторитета правительству не прибавило ни введение в его состав новых министров-социалистов, ни создание Предпарламента (органа при правительстве, состоявшего из делегатов от всех партий и общественных организаций страны). Реальная — вооруженная — сила была у стремительно большевизировавшихся советов.