В последней четверти XIX в. прошли первые стачечные волнения. Казахи, составлявшие до 60-70 % рабочих использовались в малопроизводительном и тяжелом ручном труде. Казахские и русские рабочие, не выдерживая условий работы и низкой оплаты искали зашиты в органах колониального правительства Самыми тяжелыми были условия труда рабочих горных, золотодобывающих предприятий.
Нехватка рабочих-мужчин приводила к использованию труда женщин и малолетних. Доля женщин среди рабочих составляла в 1873 г. -12%, в 1893 г. -17,8%. С 90-х годов XIX в. в рудниках стали широко применять детский труд. Доля рабочих до 16 лет выросла до 14%.
Одним из видов протеста рабочих против угнетения было бегство с предприятий. С конца ХIХ в. к беглецам применяли наказание — заключение в тюрьму сроком до 3 месяцев.
Другим видом протеста рабочих была забастовка. Одна из первых забастовок прошла в 1849 г. на приисках Кокчетавского горного округа. В 1888 г. — забастовка казахских рабочих горной промышленности Усть-Каменогорского уезда, забастовщики смогли добиться повышения заработной платы.
Первые забастовки возникали стихийно и носили экономический характер. Политическую слабость этих выступлений трудящихся обусловили разбросанность производства, малочисленность рабочих и их разобщенность, отсутствие организации, отстаивающей их интересы.