Кангюи жили в III в.до н.э.-V в.н.э.
В священной книге древнего Ирана VI в. до н.э. «Авесте» говорится о народе Канха. Древнекитайский историк Сыма Цянь в «Исторических записках» описал жизнь и быт кочевников. В китайском источнике «Цянь Ханыну» имеются сведения о времени возникновения государства кангюев, о его границах, других моментах их истории.
Кангюи были не только кочевниками, но и земледельцами. Исследователи считают, что у кангюев существовала письменность, по утверждению китайских послов во дворце правителя кангюев имелись писаные своды законов. Памятники письменности кангюев не сохранились.
В 46-36 гг. до н.э. кангюи оказали помощь гуннам в борьбе против Китая. По китайским данным, союз племен кангюев насчитывал 120 тысяч кибиток, 600 тысяч человек, до 120 тысяч воинов. Сообщения древних китайских хроник говорят о существовании двух резиденций правителя кангюев — летней и зимней. Столица располагалась на реке Талас, недалеко от современного Тараза.
Основным местом расселения кангюев была среднее течение Сырдарьи а также берега рек Арысь, Талас, нижнее течение Сырдарьи. Удобное географическое положение позволяло контролировать части Великого Шелкового пути из Средней Азии в Поволжье. Кангюи граничили на севере с сарматами и аланами. Китайские источники сообщают, что в эпоху расцвета кангюев сарматы и аланы оказались зависимыми от них. На юге государство Кангюи соседствовало с Китаем и уйсунами. Границы Кангюя доходили до современного Ташкента. Кангюи находились в тесных экономических, культурных и политических связях с Китаем, Римом, государством Кушан.
Государство Кангюи возглавлялось великим ханом, ему помогали три визиря. Столицей государства был город Битянь, который находился возле современного Туркестана. По другим данным, столица находилась вблизи Тараза. Правитель жил в ней только зимой, а летом перекочевывал в летнюю резиденцию.
Государство Кангюи разделялось на пять владений, каждое управлялось малым ханом. Роды и племена руководились вождями. Вся власть передавалась по наследству от отца к сыну.
Пленные превращались в рабов, рабство не получило широкого развития. Труд рабов ограничивался уходом за скотом, переработкой продуктов скотоводства, использованием на земледельческих работах, подсобными работами при ремесленном производстве.
Обнаруженные поселения и могильники ученые отнесли к кауншинской (в Приташкентском оазисе), отрар-карагпауской (от среднего течения Сырдарьи и предгорий Каратау до реки Талас), жетыасарской (долина ныне высохших рек Куандарьи и Жанадарьи) археологическим культурам.
На левом берегу реки Арысь найдены развалины городища Кок-Мардан, который, судя по размерам и расположению, был центром городской культуры кангюев. В поселении Костобе рядом с городищем Пушык-Мардан обнаружено городское поселение первой половины 1 тысячелетия н.э. По мнению ученых, поселения эпохи кангюев можно считать предвестниками городских поселений раннего средневековья.
Основным занятием населения было полукочевое скотоводство. На юге Казахстана древние жители вели оседлый образ жизни. В Приаралье, Приташкентском оазисе развивалась оседлость, начали появляться города. Земля обрабатывалась каменными и металлическими кетменями (мотыгами). Для орошения полей по правому берегу реки Чирчик в первые века н.э. был выкопан канал Зах протяженностью более 20 км. От левого берега был проложен канал Ханарык. Огромные керамические сосуды для хранения зерна вкапывались в глубокие ямы.
Центром производства металлов стали города региона Шаш-Илак. Здесь добывали руду с содержанием золота, серебра, железа, выплавляли и обрабатывали. Древний город Кулат был крупнейшим центром древней металлургии.
Государство Кангюи занимало выгодное географическое положение. Они контролировали самый оживленный участок Великого Шелкового пути, который шел на Кавказ и в Причерноморье. В Присырдарьинском регионе найдены 1300 кангюйских монет III-IV вв. На монетах изображен правитель и тамга. В погребении Мардан найдены китайские монеты II в. до н.э. Кангюи имели широкие торговые и экономические связи с внешним миром, торговали с Сирией, Индией, Прибалтикой, Египтом, Ираном, Китаем.
Кангюи обожествляли Солнце, Луну, звезды. По одежде, верованиям и обычаям кангюи были схожи с сарматами и аланами.