В I тысячелетии до н.э. Казахстан и Среднюю Азию населяли саки. Сведения о саках содержатся в наскальных надписях, составленных по приказам персидских царей Дария и Ксеркса, и сочинениях греко-римских авторов, среди которых можно выделить Геродота и Страбона. Персы называли жителей степи саками, что означало «великие мужи», а иногда «туры с резвыми конями». Древние греки называли саков азиатскими скифами. Греческий «отец истории» Геродот называл саков массагетами. В Жетысу, в горах Тянь-Шаня, по среднему течению Сырдарьи жили саки-тиграхауда. Они носили остроконечные шапки. В Приаралье и в низовьях Сырдарь и обитали саки-парадарайа — заморские саки. Южнее них расселялись саки-хаумаварга, они готовили напиток хаома. Греки называют их массагетами, даями. Даи, аргиппеи, исседоны кочевали в Северном Приаралье, Северном и Центральном Казахстане. Сакские вожди решали вопросы войны и мира, заключали союзы, отправляли послов, возглавляли войска Власть передавалась по наследству. Велика была роль народного собрания. Это было время распада первобытного строя и формирования военной демократии. На народном собрании выбирали вождя. Сакское общество состояло из трех групп — воинов, жрецов, скотоводов и земледельцев.
Цари выбирались из воинов. Основную массу составляли общинники-скотоводы. Женщины в сакском обществе занимали почетное положение, женщины часто были правителями. Известна царица VI в. до н.э. Томирис. На народном собрании женщины могли участвовать наряду с мужчинами. Древнегреческий писатель Ктесий: «Женщины саков во время войн вступают в битву». Древнегреческий географ Страбон отмечал, что саки — прекрасные наездники, вооружены луками, мечами, бронзовыми боевыми топорами. Геродот писал о саках следующее: «По одежде и образу жизни они схожи со скифами. Все предметы у них из золота и меди. Железо и серебро они не употребляют, потому что этих металлов нет в их стране, тогда как золото и медь в изобилии. Они ничего не сеют, питаясь домашними животными и рыбой, которую в изобилии доставляет им река Аракс. Из богов почитают солнце, которому приносят в жертву лошадей». Саки занимались кочевым скотоводством. Использовали куйме — юрту на повозке.
Главное значение имело коневодство и овцеводство. Выращивали курдючную и тонкорунную породы овец. Занимались и земледелием. Найдены оросительные каналы возле городища Чирик-Рабат (Кызылординской обл.). Остатки арыков II-III веков обнаружены около города Талгар возле Алматы, и в Жамбылской области. В 530 году до н.э. на земли саков вторглись персидские войска во главе с царем Киром. Царица Томирис (570-520 гг. до н.э.) разгромила персов, а голову Кира бросила в бурдюк с кровью. Об этом писал римский историк Помпеи Трог. В 519 году до н.э. поход против саков возглавил персидский царь Дарий. Вождь Скунха потерпел поражение. Древнегреческий историк Полиэн описал подвиг пастуха Ширака, он завёл персов в безводную пустыню. Саки должны были поставлять в персидские войска своих воинов. Саки в составе персидских войск участвовали в войнах с Грецией, Египтом. Сакская конница прикрывала отход персидских войск в Марафонской битве с греками в 490 году до н.э. В 330-327 году до н.э. Александр Македонский вторгся в Среднюю Азию и приблизился к Сырдарье. Борьбу против завоевателей возглавил Спитамен.
Сакские племена преградили греко-македонским войскам путь на Восток. Археологи исследовали города Чирик-Рабат (IV-II вв. до н.э.), находящийся в 300 км. от Кызылорды и Бабиш-Молда. В центре города находилась крепость — цитадель со стенами, вышками, рвом. С VIII века до н.э. на территории Казахстана, Сибири, Урала и Волги складывается «звериный стиль» в искусстве. Изображениями зверей и животных украшались одежда, бронзовые котлы, жертвенники, оружие, конская упряжь. С традицией «звериного стиля» саки познакомились во время походов в Переднюю Азию и Иран. «Звериный стиль» является отражением анимизма (каждый человек имеет предком какого-либо зверя). Изображение зверя считалось амулетом, тумаром, охранявшим от злых духов. Саки хоронили в погребальных сооружениях — курганах, их размер зависел от социального положения умершего. Бесшатырские курганы расположены у гор Желшалгыр на берегу р. Или. Всего их 31. Саркофаг — специальное сооружение из бревен, плотно прижатых друг к другу. Дромос — лаз от подножья кургана до саркофага. Обнаружены кинжалы-акинаки, стрелы с бронзовыми наконечниками, железные ножи. Бесшатыр относится к V-IV векам до н.э.Среди сакских памятников наиболее известны Иссыкские курганы в 50 км к востоку от Алматы. Здесь более 40 курганов. Самый знаменитый из них — Иссыкский курган. Его обнаружил археолог К. Акишев. В нем похоронен царевич 17-18 лет. 4000 золотых бляшек в виде фигурок зверей покрывают одежду и высокий конусообразный головной убор. Серебряная чаша с надписью доказывает, что сакам была известна письменность. Это захоронение получило название «Золотой человек» и является уникальным памятником культуры саков.