Сибирская тайга издавна славится обилием пушных зверей. Самый лучший, самый ценный среди них — соболь.
Соболь — ловкий и сильный зверек из отряда хищных и семейства куньих. Шелковистый, густой, исключительно красивый черно-бурый мех соболя ценится очень высоко. В прошлом соболь жил в Прибалтике, Белоруссии, по всей лесной зоне страны до самых восточных ее границ.
В настоящее время соболь распространен преимущественно в нашей стране от Тихоокеанского побережья Дальнего Востока до Урала, а на западе от него — в тайге Верхней Печоры. За пределами СССР соболь водится лишь в Монголии, Северо-Восточном Китае, на Корейском полуострове, в Северной Японии. Зверек предпочитает горные и равнинные леса, но в особенности кедровые.
Основная добыча соболя — грызуны и насекомые. Он любит также кедровые орешки и ягоды, ловит и тетеревиных птиц, нападает на белок и бурундуков. Иногда его жертвой становится даже такое крупное животное, как кабарга. Соболь не пропустит случая убить зайца, горностая, питается и падалью. На Дальнем Востоке во время нереста он ловит рыбу. Следует подчеркнуть, что соболь имеет свои охотничьи угодья площадью от 25 до 1000 га, а то и более. Свои участки метит выделениями пахучих желез и пометом. Территорию, на которой охотится, он охраняет и защищает, смело вступает в драку с пришельцем.
Соболь хорошо лазает по деревьям, хотя его считают наземным хищником. Живет он в дуплах, пнях, под буреломом, реже в норах и щелях скал, с одного места на другое перебегает прыжками, галопом. Зимой, бегая по рыхлому снегу, задние лапы ставит точно в отпечатки передних, получается след — двухточечная цепочка.
Детеныши у соболей появляются в апреле — мае в числе 1—7. Размножаться зверек начинает на 3—5-м году жизни. Продолжительность жизни в неволе 15—18 лет.
Весьма интересна и поучительна история соболя. Триста лет назад в Сибири добывались ежегодно до 200 тысяч соболей. Но со временем в результате хищнического истребления численность соболя стала резко уменьшаться, а вместе с ней уменьшилось и число заготовляемых шкурок. Около 60 лет назад стало очевидным, что в ближайшем будущем этих пушных зверьков не станет совсем. Словом, соболь попал в число вымирающих животных. Казалось, трудно будет его спасти от гибели, но этого не случилось — соболь не погиб. И не погиб он потому, что Советским государством были предприняты все необходимые меры по охране пушного зверька: была запрещена всякая охота на соболя, организованы заповедники, введена строгая борьба с браконьерством. Все указанные меры, и особенно многолетний запрет на добычу соболя, способствовали постепенному восстановлению числа зверьков.
И вот наступило время, когда вновь разрешили охоту на соболя: его в нашей стране стало больше, чем 100 лет назад. Увеличению численности соболя способствовали не только хорошо налаженная и научно обоснованная охота, но и соблюдение правил охраны этого полезного хищника. Большую роль в увеличении поголовья соболя сыграло расселение зверьков в давние их местообитания.
Охота на соболя трудная, требующая выносливости, закалки, опыта, хорошего знания жизни и повадок зверька. Удача в охоте зависит также и от четвероногого помощника — лайки.
Для разведения соболей в неволе (в клетках зоофермы) необходимо подробно и обстоятельно изучать жизнь и повадки его, создавать и соблюдать все необходимые условия, соответствующие условиям жизни зверька в природе. Этим делом серьезно занялся профессор Петр Александрович Мантейфель, долгое время работавший в Московском зоопарке. Он выяснил, что размножение соболя зависело от подбора родительских пар и соблюдения других условий жизни зверька. Долголетняя исследовательская работа увенчалась успехом. Между прочим, П. А. Мантейфель привлек к этой ответственнейшей работе членов кружка юных биологов Московского зоопарка. Они помогли ученому: кормили подопытных зверей, ухаживали за ними, взвешивали, вели наблюдения и все записывали. Какой радостью наполнялись сердца у всех, когда в зоопарке родились первые соболята…
Теперь на звероводческих фермах соболей разводят тысячами.