На торфяных болотах встречается другой мох — сфагнум, который называют торфяным мхом.
Сфагнум — интересное многолетнее растение с сильно ветвящимся стеблем. Веточки стебля густо усажены мелкими беловатыми листочками. Беловатым сфагнум кажется оттого, что каждый его листочек состоит из клеток двух видов. Различие клеток хорошо заметно под микроскопом. Одни клетки, более мелкие, содержат хлоропласты и имеют зеленый цвет. Другие, покрупнее, мертвые, они лишены цитоплазмы и наполнены воздухом, отчего кажутся белыми. Стебли также покрыты снаружи прозрачными клетками. Мертвые клетки листочков и стеблей сфагнума способны жадно всасывать воду и сохранять ее долгое время. Благодаря такой способности сфагнум поглощает громадное количество воды (в 20—25 раз больше своей массы).
Иногда, если споры попадают на влажную почву, сфагнум начинает расти и под пологом леса среди кукушкина льна. Там, где поселится сфагнум, почва заболачивается. На избыточно влажной почве деревья растут плохо, а сфагнум, наоборот, разрастается пышным ковром и постепенно заболачивает лес.
В отличие от кукушкина льна и других зеленых мхов сфагнум не имеет ризоидов, поэтому в почве он не укрепляется и вода поступает в него через пустые клетки листьев и стебля.
Растет сфагнум верхушкой стебля. На каждом побеге летом образуются обычно три маленькие коробочки, в которых созревают споры. Размножается сфагнум спорами, так же как кукушкин лен и другие мхи. Стебли сфагнума ежегодно нарастают сверху приблизительно на 3 см. В то же время нижние концы стеблей постепенно отмирают. Отмершие части медленно разлагаются при малом доступе кислорода и превращаются в торф. Сфагнум может разрастаться и по поверхности воды. Если водоем достаточно глубок, отмершие части стебельков сфагнума падают на дно и постепенно образуют толстые слои торфа. В таких слоях сохраняются корни деревьев, листья и даже пыльца растений, росших, тысячелетия назад. Полностью они не сгнивают не только потому, что в торфяной толще мало кислорода, но также и потому, что в сфагнуме содержится дезинфицирующее вещество.
При осушении и разработке болот в толще торфа иногда находят хорошо сохранившиеся старинные лодки, останки погибших в болоте животных и людей. Так, в одном из торфяных болот были обнаружены останки рыцаря в полных боевых доспехах.
Торфяные болота занимают у нас в стране свыше 150 миллионов гектаров — больше, чем в любой другой стране мира. На торфяных болотах добывают торф, который после каменного угля является лучшим топливом.
Торф используют для удобрения полей, а также как сырье для промышленности. Из торфа получают древесный спирт, карболовую кислоту, пластмассы, изоляционные плиты, смолу и многие другие ценные материалы.
Сфагнум, кукушкин лен и все другие виды зеленых и белых торфяных мхов имеют более сложное строение, чем водоросли. У мхов имеются стебли и листья, чего нет ни у водорослей, ни у грибов. Настоящих корней мхи не имеют, у зеленых мхов их заменяют ризоиды. Размножаются мхи спорами. Самые неприхотливые зеленые растения — мхи — вслед за лишайниками поселяются там, где не растут никакие другие растения.