«Цветок солнца» — под таким поэтическим названием в Европе в начале XVI века было известно привезенное из Мексики растение с ярко-желтым соцветием. Многие годы европейцы выращивали «цветок солнца» как декоративное растение.
В нашу страну оно попало в XVIII веке, распространившись главным образом на Украине, в Воронежской, Курской и Тамбовской губерниях. Растение сажали около хат и называли подсолнечником. Много лет спустя люди обнаружили масличную ценность семян подсолнечника.
Теперь подсолнечник — важнейшее масличное растение, которое возделывают главным образом в степной полосе, на черноземных почвах. Подсолнечное масло идет в пищу, на изготовление маргарина, лаков, мыла, из тертых семян получают халву. Жмыхи, остающиеся после выжимания из семян масла, служат хорошим кормом для животных.
Подсолнечник — однолетнее высокое растение с крупными цельными листьями. На верхушке его стебля расположено большое соцветие, которое ошибочно принимают за один золотисто-желтый цветок. Присмотритесь внимательнее, и вы увидите, что это не одиночный цветок, а соцветие корзинка с множеством мелких цветочков. Снизу корзинка закрыта сросшимися листочками, которые называют обверткой.
В корзинке подсолнечника до 1000 цветков. Среди них различают трубчатые и язычковые.
Трубчатые цветки расположены в середине соцветия. Они имеют чашечку из 2 пленочек и венчик из 5 .желтых лепестков, сросшихся в трубочку. В середине трубочки венчика находятся пестик с двухлопастным рыльцем и 5 тычинок, сросшихся пыльниками.
По краю соцветия корзинки размещены желтые язычковые цветки. Они образованы несколькими сросшимися лепестками, но похожи на крупные одиночные лепестки. В язычковых цветках нет ни тычинок, ни пестиков, поэтому и плоды из них не образуются. Язычковые цветки привлекают насекомых, опыляющих малозаметные трубчатые цветки, из которых развиваются плоды. Плод у подсолнечника — семянка с плотной оболочкой и маслянистым семенем. Из подсушенных семянок под прессом отжимают масло.
Подсолнечник — представитель многочисленного, широко распространенного семейства сложноцветных растений, трубчатые и язычковые цветки которых всегда собраны в соцветие, называемое корзинкой.
