В наше время покажется странным, если вы преподнесете кому-нибудь букет из цветков картофеля. А в XVII веке такие букеты считались роскошными. Скромными фиолетовыми или розовыми цветками картофеля украшали прически королев и петлицы камзолов придворных.
Родина картофеля — берега Чили и горы Перу. Картофель, хорошо выдерживающий холод высокогорных районов, стал основной пищевой культурой перуанцев.
Европейцы не знали картофеля до 1556 года, то есть до посещения Южной Америки испанцами. Привезенный из Америки картофель сначала возделывали как декоративное растение, украшая им клумбы перед дворцами великосветской знати. И только в конце XVII века в европейских странах картофель стали выращивать ради получения съедобных клубней.
В нашу страну картофель завезли во времена Петра I. Сначала крестьяне не знали, как использовать картофель. Многие пробовали употреблять в пищу его ядовитые плоды — зеленые ягоды. Это вызывало тяжелые отравления. Крестьяне отказывались сажать картофель.
Сейчас картофель у нас в стране считается важнейшей продовольственной культурой. Кроме того, это техническое и кормовое растение. Из клубней картофеля получают крахмал, патоку, спирт и другие продукты. Картофель идет и на откорм скота. При кормлении картофелем коров увеличиваются удои молока.
В середине лета картофель зацветает, образуя соцветия с довольно крупными цветками. Цветок имеет строение, характерное, для всех растений семейства пасленовых: Ч(5)Л(5)Т5П1. Насекомые плохо посещают цветки картофеля, потому что в них нет ни нектара, ни обилия пыльцы. Цветки картофеля самоопыляются. К осени у картофеля образуются плоды: зеленовато-белые ягоды чуть больше лесного ореха. Из семян картофеля вырастают новые растения, у которых в первые годы жизни в почве будут развиваться мелкие клубни величиной с голубиное яйцо. Поэтому семенами картофель размножают только при выведении новых сортов. Обычно же картофель размножают вегетативным способом — клубнями.
Клубни картофеля — это видоизмененные подземные побеги с запасом питательного органического вещества — крахмала. Крахмал образуется в хлорофилловых зернах листьев картофеля. Затем он превращается в сахар, который оттекает в подземную часть растений и там снова превращается в крахмал.
Картофелю требуется много света. На затененных участках урожаи клубней бывают низкими. По происхождению картофель — растение умеренного климата, поэтому он хорошо растет и дает высокие урожаи в солнечную прохладную погоду, при часто перепадающих, но не обильных дождях.
Картофель сажают весной. Для посадки отбирают средние по размеру клубни, массой 60—80 г. Перед посадкой клубни проращивают в светлом помещении в течение 30—40 дней при температуре 12—16°С. Такое проращивание клубней ускоряет развитие картофеля и повышает его урожай.
Пророщенные клубни сажают на глубину 6—10 см, располагая рядами на расстоянии 70 см ряд от ряда и растение от растения. Из почек, расположенных на верхушке клубней, вырастают надземные побеги, которые окучивают рыхлой землей. Окучивание способствует образованию новых придаточных корней и подземных побегов — столонов, на верхушках которых к осени образуются клубни.