Семейство мотыльковых — одно из самых многочисленных на Земле. В нем насчитывается более 12 тысяч видов различных растений. Среди мотыльковых много однолетних и многолетних травянистых растений, деревьев и кустарников.
Из культурных полевых и овощных мотыльковых растений у нас в стране особенно распространены горох, фасоль, соя, вика, чечевица, бобы, люпин, нут, арахис, или земляной орех, и некоторые другие. Широко распространены и декоративные мотыльковые растения: желтая акация, душистый горошек, на юге — белая акация и глициния. Много растений из семейства мотыльковых растет на лугах, по кустарникам и рощам. И все они не похожи друг на друга. По каким же признакам такие разнообразные растения объединяются в одно семейство?
У всех растений семейства мотыльковых плод боб. У многих мотыльковых или бобовых, как у гороха, имеется 5-лепестковый венчик, похожий на сидящего мотылька. И каждый из лепестков имеет название: парус, весла, лодочка. Внутри двух сросшихся лепестков лодочки расположен пестик, окруженный девятью обычно сросшимися и одной свободной тычинкой. Строение цветка мотыльковых можно записать в виде формулы: для гороха Ч(5)Л1+2(2)Т(9)+1П1; для других мотыльковых Ч(5)Л1+2(2)Т(10)П1. Скобки около цифры, показывающей число частей цветка, обозначают срастание этих частей.
На корнях бобовых растений образуются клубеньки. Эти клубеньки возникают потому, что из почвы через корневые, волоски мотыльковых в клетки корней проникают азотсобирающие бактерии. Они вызывают усиленное размножение и увеличение размеров клеток корня, в результате чего образуются опухолевидные разрастания — клубеньки.
В клетках клубеньков живут бактерии, усваивающие азот из воздуха. После отмирания растения почва обогащается веществами, содержащими азот.
Листья и соцветия мотыльковых различны у разных видов растений. У одних мотыльковых листья тройчатые, как у клевера, у других, например у сои, фасоли, гороха, акации и вики, перистосложные, у третьих — пальчатосложные, как у люпина.
Некоторые мотыльковые цветут в начале осени.