Грибы — обособленная группа низших растений, насчитывает около 100 тыс. видов, не имеющих хлорофилла и питающихся готовыми органическими веществами.
Таллом гриба состоит из тонких нитей — гиф. Совокупность гиф называют мицелием или грибницей. У большинства грибов гифы разделены поперечными перегородками на отдельные клетки, но у некоторых (у мукора) перегородок нет. Грибница у них представлена одной гигантской многоядерной клеткой.
По способу питания грибы делятся на паразитов, сапрофитов и симбионтов. Грибы-паразиты живут на живых организмах, со смертью хозяина погибает и паразит. Они паразитируют в основном на растениях (сферотека, головня, фитофтора, спорынья и др.), реже на животных. Встречаются такие виды, которые могут жить и на мертвых организмах.
Например, трутовик вначале поселяется на живом организме, а после его смерти питается отмершими тканями. Грибы-сапрофиты питаются мертвыми органическими веществами (мукор, белый гриб, шампиньоны и др.), но иногда проявляется способность у некоторых видов питаться за счет живого субстрата. Шляпочные грибы (подберезовики, подосиновики и др.) называют еще грибами-симбионтами, так как в них наблюдается взаимовыгодное сожительство (симбиоз) мицелия гриба с корнем растения — микориза (грибо-корень). Грибница снабжает растение-хозяина азотом, фосфором и другими минеральными веществами, получая взамен углеводы, образующиеся в процессе фотосинтеза высших растений.
Большинство грибов размножается при помощи спор, которые образуются у одних грибов внутри особых вместилищ, называемых спорангиями (у мукора), у других происходит отшнуровывание от выростов грибницы (например, у пеницилла, аспергилла и др.). У шляпочных грибов споры образуются в плодовых телах. Например, у одних грибов (шампиньонов, сыроежек и др.) споры образуются на пластинках нижней поверхности шляпки.
Такие грибы получили название пластинчатых (14). У белых грибов, маслят, подберезовиков споры образуются в узких трубочках шляпки. По этому признаку грибы и получили название трубчатых. Некоторые грибы размножаются вегетативно — частями грибницы. Плодовые тела (пенек и шляпка) многих шляпочных грибов являются ценными пищевыми продуктами. Среди съедобных грибов наибольшую ценность имеют грибы белые, грузди, подберезовики, лисички и др. Ядовиты и опасны для жизни человека бледная поганка, ложный опенок, мухомор, сатанинский гриб и др. Употреблять в пищу их нельзя.
Дрожжи являются одноклеточными грибами овальной или удлиненной формы. Мицелия не образуют. Дрожжи способны вызывать спиртовое брожение (пивные, винные дрожжи) и выделять углекислый газ. Этот процесс жизнедеятельности дрожжей широко используется в хлебопекарном деле, пивоварении, виноделии и других отраслях промышленности и сельского хозяйства (кормовые дрожжи). Размножаются дрожжи почкованием.
Значение грибов в круговороте веществ огромное. С одной стороны, они разлагают растительные остатки и приносят большую пользу, с другой — используются человеком как пищевые продукты или сырье для промышленности, для приготовления лекарств (пенициллин из гриба пеницилла) и т. д. Отдельные виды грибов приносят значительный вред. Одни разрушают древесину (домовый гриб); другие портят пищевые продукты, от них загнивают фрукты и овощи; третьи вызывают тяжелые заболевания человека и животных (эпидермофития стоп, стригущий лишай и др.).