В конце 1982 г. умер Брежнев. Его преемником на посту генерального секретаря ЦК КПСС стал Андропов (многолетний глава КГБ). Его обещания «навести в стране порядок» остались неосуществленными — новый партийный лидер умер в начале 1984 г. Следующим высшим руководителем партии стал Черненко, но и он прожил недолго. Очередные торжественные похороны у Кремлевской стены в марте 1985 г. оказались и похоронами тоталитарного советского социализма. Новым генеральным секретарем стал Михаил Горбачев.
Пребывать в застое СССР дольше уже не мог — или почти не мог. Стал иссякать золотой дождь нефтедолларов (мировая цена на нефть снизилась, западносибирские месторождения истощились). Поддерживать жизненный уровень населения можно было только за счет налаживания собственной экономики. США объявили о начале военной программы СОИ (стратегической оборонной инициативы). Новый виток гонки вооружений СССР оказался уже не по силам — холодная война была проиграна.
Центральный комитет КПСС во всеуслышание признал (на апрельском пленуме в 1985 г.), что СССР сильно отстает от стран Запада, что экономика страны неблагополучна и нуждается в серьезных реформах. Конкретного плана реформирования страны принято, однако, не было.