По китайским источникам, каракитаи — это потомки киданей, живших в Центральной Азии. Перемещавшаяся на запад с IV века их часть в мусульманских источниках называлась каракитаями.
В 924 году племена киданей создали государство Ляо, занимавшее территорию от Тихого океана до Алтая, в 1125 году оно пало и предводитель киданей Елюй Даши вторгся в Жетысу. Воспользовавшись упадком государства Караханидов, в 1125 году Елюй Даши захватил центральные районы Жетысу и город Баласагун. Недалеко от него он основал свою ставку — Гуз орду.
Каракитаи не вмешивались в систему управления государством Караханидов и оставили систему хаканского правления в прежнем виде. Было сохранено и наследование власти. Правитель каракитаев носил титул гурхан. Правом наследования обладали не только мужчины, но и женщины из ханского рода. Для усиления своей власти Елюй Даши командование войсками передал в местное управление. Если племена жили в пограничных районах, то им вменялось в обязанность защищать эти границы.
В качестве налога каракитаи с каждого дома собирали по одному динару. Местные жители Жетысу, занимавшиеся земледелием, отдавали в пользу правителя десятую часть урожая. Правители крупных городов ежегодно платили гурхану земельный налог-харадж. Каракитаи со второй половины ХII века перешли к открытому грабежу, стали нападать на мирные поселения, отнимая скот и имущество. Каракитаи Жетысу пытались захватить среднеазиатские владения Караханидов. В 1137 году разгромили Караханидов под Ходжентом, в 1141 году в Катаунской степи близ Самарканда Затем вторглись в Бухару, захватили всю центральную часть Мавераннахра Караханиды стали их вассалами и вынуждены были платить дань. Каракитаи захватили Хорезм, шах Хорезма платил ежегодно 3000 золотых динаров.
В 1208 году каракитаи были разгромлены на востоке найманами. В 1210 году шах Хорезма также напал на каракитаев. В 1212 году государство каракитаев пало, их земли стали владениями найманов во главе с ханом Кучлуком.