Температура на поверхности тропических морей колеблется в пределах 25—30°, а на глубине 500—1000 м в пределах 4—7°. Энергетические установки, основанные на разности температур поверхностных и глубинных вод, действуют примерно так. Поверхностная вода с температурой 28—30° подается насосом в испаритель, в котором при соответствующем разряжении получается пар давлением 0,03—0,04 атм.
(Применяя рабочую жидкость с более низкой температурой кипения, чем вода, можно получать пар более высокого давления.) Пар совершает работу в паровой турбине, а затем конденсируется в теплообменном аппарате, охлаждаемом глубинной водой с температурой 6—8°. Одновременно (в результате испарения воды) можно получать поваренную соль, а также соли калия, магния и брома. Такая электростанция мощностью 14 тыс. квт построена на западном побережье Африки около Абиджана. Кроме электроэнергии, тут будут получать 2000 т/год дешевой поваренной соли. Намечается также получение магния, калия и брома, опреснение морской воды и производство искусственного льда.
Считается, что этим методом можно получать электроэнергию и в средиземноморских странах. Среднегодовая температура поверхностных вод в Средиземном море не превышает 12°, поэтому предполагается повышать ее (в мелководных лагунах, прибрежных озерах) с помощью солнца, покрывая поверхность воды масляной пленкой. В арктических областях воздух имеет температуру 20-40° ниже нуля, а температура воды под слоем льда равна 2—3°. Эту разность температур можно использовать для испарения низкокипящих веществ, например бутана (т. кип. — 10°). Пары бутана (0°) из испарителя пройдут через турбину и сконденсируются в теплообменнике, охлаждаемом соленым льдом (—22°). Рассол можно выводить в открытый бассейн, где он будет замораживаться атмосферным воздухом.