Жизнь и деятельность каждого человека и всего человечества в целом связаны с постоянным потреблением энергии. Энергия в том или ином виде необходима человеку для поддержания жизни, для работы, бытовых нужд. Любое современное производство, строительство, связь, транспорт немыслимы без энергетической базы. Наличие энергии — необходимое условие прогресса.
В древний период истории человечества источником энергии были сами люди и приученные ими животные. Далее, тоже в глубокой древности люди начали использовать энергию ветра и энергию падающей воды, а затем химическую энергию, выделяющуюся в виде теплоты при горении растительной массы и минерального топлива. Химическая энергия является основным энергетическим источником и сейчас. Энергия ветра, воды и химическая энергия ведут свое происхождение от солнечных лучей. Новым мощным источником энергии несолнечного происхождения, открытым лишь в XX в., является энергия атомного ядра; другие менее мощные источники энергии несолнечного происхождения — это энергия недр Земли и энергия приливов.
По ориентировочным подсчетам, человечество с начала своего существования израсходовало 6,5— 6,8 *10 14 квт-ч первичной энергии, т. е. энергии, образующейся при горении топлива. Потребление энергии возрастало из века в век; резкий скачок произошел в XVII и XVIII столетиях. За последние сто лет наблюдается особенно быстрый рост потребления энергии: три четверти всей энергии израсходовано человечеством с 1900 г., а половина — за последние 25 лет. За 90 лет (1862—1954) мировое производство энергии увеличилось в 87 раз.
По данным ООН, в 1952 г. мировое потребление всех видов энергии — тепловой, световой, электрической, механической (за исключением энергии средств питания)— составило 2,9 -1013 квт-ч, т. е. примерно 1/23 часть энергии, потребленной человечеством за все время его существования. Средний годовой прирост потребления энергии по всему миру с 1938 по 1946 г. составил 1,6%, а с 1946 по 1952 г.— 6,6%. В 1960 г. доля каменного угля в общем балансе энергии составила 40%, нефти — 25,7%, природного газа — 11,3%, дров и сельскохозяйственных отходов—12,9%, бурого угля — 2,7%, гидроэнергии — 6,3% и энергии рабочего скота — 1%. Из всей выработанной в 1952 г. энергии потреблено в виде тепла 80%, в виде механической энергии около 20% и в виде света не более 1%. В том же году на нужды промышленности израсходовано 57%, транспорта 7%, сельского хозяйства 3% и быта 33% энергии.
В середине прошлого века потребление первичной энергии на одного человека составляло примерно 1330, а в 1952 г. превысило 10 000 квт-ч/год. Разница в потреблении энергии на душу населения по отдельным странам очень велика. При среднемировом потреблении первичной энергии на душу населения, равном 10 тыс. квт-ч/год, в США на одного человека приходится 64 тыс. квт-ч/год, а в странах Азии, Африки и Южной Америки — в 10 раз меньше.
Имеются различные мнения о дальнейшем росте потребления энергии, но несомненно то, что он будет определяться двумя факторами — увеличением населения и возрастанием энергоемкости хозяйственных задач человечества. С большой долей вероятности можно ожидать, что какое-то на наш взгляд достаточно длительное время темп потребления энергии будет превышать темп роста населения, так как, во-первых, сейчас еще очень значительная часть населения энергетически вооружена явно недостаточно, а во-вторых, энергоемкость задач, стоящих перед человечеством (освоение глубин Земли, преобразования ее поверхности, переработка бедного минерального сырья и т. д.), в ближайшие десятилетия будет все возрастать. Затем при каком-то уровне населения и при большей энерговооруженности человечества в целом рост производства энергии, возможно, и не будет превышать рост населения.
По мнению английского физика Томсона, потребление первичной энергии на человека к 2050 г. возрастет против 1952 г. в 8 раз. Считая, что население Земли в 2050 г. достигает 8 млрд человек, он приходит к выводу: мировое потребление первичной энергии к тому времени составит 6,4-1014 квт-ч в год. По предположениям ООН, потребление полезной энергии уже к 2000 г. возрастет примерно в 8 раз. Западногерманский экономист Бааде исходит из того, что к 2000 г. население достигнет 5 млрд человек, масса мировой продукции вырастет в 6 раз, а потребление полезной энергии—в 7—8 раз. Учитывая также вероятность повышения коэффициента использования первичной энергии, он приходит к выводу, что потребление первичной энергии к 2000 г. составит примерно 1,1*10 14 квт-ч.
По нашему мнению, названную Томсоном цифру населения в 2050 г. — 8 млрд человек — можно считать вполне реальной. Исходя из нее, мы можем сделать следующее предположение. Если среднемировое потребление первичной энергии на человека в 2050 г. принять равным 64 тыс. квт-ч (современный уровень потребления энергии в США), то значит, все население Земли будет расходовать 5,12*10 14 квт-ч. О значимости этой величины можно судить по тому, что она приближается к количеству энергии, израсходованной за всю предшествующую историю человечества. Вся история и один год! А ведь расход энергии будет возрастать и после 2050 г.
Естественно, возникает вопрос, сумеет ли человечество достичь столь высокой выработки энергии? Прежде чем ответить на этот вопрос, остановимся на оценке ресурсов отдельных источников энергии.