Ученых разных времен и народов всегда волновали проблемы происхождения человека, возникновения жизни на Земле, многообразия живых существ и их удивительная приспособленность к окружающей среде. Первые стихийно-материалистические идеи о единстве живой и неживой природы появились на Древнем Востоке. Их разделяли философы-материалисты Древней Греции и Рима.
Многие мыслители того времени высказывали стихийно-диалектические суждения о превращении одних организмов в другие, развитии высших форм из низших и т. д. С начала нашей эры до середины XVIII в. в биологии господствовали идеалистические взгляды о «божественном» происхождении человека и живых существ, об их «изначальной» целесообразности и метафизические суждения о неизменяемости организмов. Все иные высказывания церковь безжалостно преследовала. Биология в те времена носила описательный характер. Она накопила огромный фактический материал о разнообразных растениях и животных, не имевших общепринятых названий. Попытки отдельных ученых систематизировать этот материал не имели успеха.
Первую относительно удачную искусственную систему органического мира разработал шведский натуралист Карл Линней (1707—1778). За основу своей системы он принял вид, который определял как элементарную единицу живой природы. (Современное определение вида см. в главе «Дарвинизм».) Близкие виды объединялись им в роды, роды — в отряды, отряды — в классы. Для обозначения вида он использовал два латинских слова: первое (существительное) — название рода, второе (прилагательное) — название вида. Этот принцип двойной номенклатуры сохранился в систематике и до настоящего времени. Линней систематизировал огромный материал, накопленный предшественниками, и описал более 8000 видов, ввел ряд новых биологических терминов. Его работы послужили серьезной основой для дальнейшего изучения и классификации живых организмов.
Недостатки системы Линнея состояли в том, что при классификации он учитывал лишь 1—2 признака (у растений — количество тычинок, у животных — строение дыхательной и кровеносной систем), не отражавших подлинного родства, поэтому далекие роды оказались в одном классе, а близкие — в разных. Виды в природе Линней считал неизменными, созданными творцом.
Французский ученый Жан Батист Ламарк (1774 — 1829) выдвинул теорию об изменяемости видов. Он утверждал, что разнообразие животных и растений есть результат исторического развития органического мира — эволюции (от лат. «эволютио» — разворачивать), которую понимал как ступенчатое развитие, усложнение организации живых организмов от низших форм к высшим и называл «градацией». Он предложил своеобразную систему органического мира, расположив в ней родственные группы в восходящем порядке: от простых к более сложным в виде «лестницы» Но Ламарк ошибочно полагал, что изменения среды всегда вызывают у организмов полезные изменения, а причиной прогресса живой природы считал внутреннее стремление организмов к совершенствованию своей организации. Причиной приспособления растений к внешней среде он считал врожденную способность изменяться целесообразно изменившимся условиям, а животных — «упражнением или неупражнением» органов.
В России первые представления об эволюции органического мира высказал М. В. Ломоносов (1711 — 1765), утверждавший; что изменения неживой природы ведут к изменениям животных и растений. А. Н. Радищев (1749 — 1802) полагал, что природа развивается от простых существ к сложным, а человека он считал «единоутробным сродственником всему на Земле живущему». К. Ф. Рулье (1 814 — 185 8) разделял взгляды Ламарка на эволюцию органического мира, но считал, что изменения внешней среды могут вызывать у организмов как полезные изменения, так и вредные. Он первый для доказательства эволюции провел сравнительное описание вымерших и ныне живущих организмов, взрослых животных и их зародышей. А. И. Герцен (1812 — 1870) началом всего живого считал материю, а все многообразие живых существ — продуктом развития материи.