На восточных склонах Скалистых гор в Соединенных Штатах Америки обитал малоприметный жучок из семейства листоедов. Там он питался дикорастущими пасленовыми, особенно пасленом колючим, широко распространенным в Скалистых горах. Но когда в этих местах поселились люди, а вместе с ними появились и поля картофеля, маленький жук, отведав листья этого растения, почувствовал, что этот корм вкуснее дикого паслена.
Обилие хорошей пищи способствовало бурному размножению и расселению плодовитого и живучего американского жука. На территории США путь на запад ему преграждали горы, поэтому жук стал распространяться на восток, оставляя за собой объеденные картофельные поля. За 16 лет он расселился более чем на 3000 км от своей родины (склонов Скалистых гор) до берегов Атлантического океана, заняв все штаты и Южную Канаду.
Вначале жука-путешественника называли «пришельцем из прерии», а потом за ним закрепилось название «колорадский жук», поскольку именно с территории Колорадо опасные враги картофельных полей хлынули на восток.
На торговых кораблях колорадские жуки неоднократно проникали в Западную Европу, но их замечали и уничтожали.
В период первой мировой войны вместе с доставленным из Америки картофелем большое количество жуков попало во Францию (через порт Бордо). Они быстро разлетелись, размножились и, продвигаясь по 150—400 км в год, заняли значительную площадь картофельных полей Франции, а затем других европейских стран.
В 1949 г. колорадский жук впервые был обнаружен в СССР на Западе Украины, а в 1956 г. ураганный ветер занес этих жуков из Польши и в другие западные области.
Колорадский жук — опасный вредитель полей. По его вине мировое сельское хозяйство ежегодно не добирает около 10 млн. т картофеля. Поэтому необходимо хорошо знать не только внешнее строение этого вредного насекомого, но и его биологию, поведение.
Тело колорадского картофельного жука длиной 7—12 мм. Оно сильно выпукло сверху, желтое, с темными пятнами на голове и переднегруди. На каждом надкрылье заметно по пяти черных продольных полосок.
Жук очень плодовит. За свою жизнь самки в среднем откладывают на листьях картофеля 400—800 яиц, небольшими кучками по 30—40 штук в каждой. Отдельные самки откладывают до 2500 яиц. Через 5—17 суток из яйца выходит мясистая личинка. Ее жизнь длится 16—25 суток. После первой линьки она становится красной, а взрослая (длиной 15— 16 мм) — оранжево-желтой. Голова, ноги и два ряда бородавок на боках туловища черные.
Колорадский жук.
Личинки линяют три раза. Они очень прожорливы. Грызут листья днем и особенно ночью, съедая не только черешки листьев, но и стебли растений. Каждая личинка за свою жизнь уничтожает 1,2 г зеленой массы (около 10 листьев) картофеля, а взрослый жук — 4,2 г (около 40 листьев) картофеля. Сотня личинок колорадских картофельных жуков в течение месяца съедает 120 г (960 листьев), а сотня взрослых жуков — 400 г (около 3200 листьев) картофеля.
Осенью жуки зарываются на глубину до 70 см и замирают до весны. Выбираются на поверхность жуки только тогда, когда температура поднимается выше 15° С. Испытывая жажду, жуки пьют капельки росы на листьях растений. Без еды они могут находиться свыше месяца, а в условиях опыта выдерживали голодовку даже около года. Но все же чувство голода и тонкое обоняние приводят жуков к корму — пасленовым растениям, в том числе и на картофельные поля.
Сила и стойкость жуков-вредителей в том, что они могут не выходить из-под земли месяцами и даже два-три года. На поверхность весной выходят не все жуки: в земле остается резерв, который вновь может заразить посадки картофеля, очищенные от вредителей ранее. Очень много жуков улетает осенью в сады, плодовые питомники и там зарывается в рыхлую почву. Даже попадая в воду, жуки не тонут, а течением реки их может унести за десятки километров, где они выползут на берег. Порывы ветра легко переносят жуков в новые места. Самостоятельно в тихую погоду жуки летают со скоростью 4—8 км/ч.
Борьба с колорадским картофельным жуком трудоемкая и дорогостоящая. Способы уничтожения его многообразны. Но до настоящего времени он остается опасным вредителем картофельных полей.