Это низшие многоклеточные животные, тело которых состоит из двух слоев клеток и имеет лучевую симметрию. Для кишечнополостных характерно наличие стрекательных клеток. В типе известно около 9 тыс. видов. У пресноводного полипа гидры тело длиной до 1 см имеет вид мешочка, стенки которого состоят из двух слоев клеток: наружного — эктодермы и внутреннего — энтодермы (20).
Между ними имеется кишечная полость. На верхнем конце тела располагается рот, окруженный щупальцами. Ими гидра захватывает пищу и направляет ее в рот. Нижним концом — подошвой — гидра прикрепляется к подводным предметам. Основную массу эктодермы составляют кожномускульные клетки. В основании каждой такой клетки есть сократительное мускульное волоконце. При сокращении волоконец тело гидры сжимается в комочек. Сокращение клеток на одной стороне вызывает изгибание тела гидры в эту же сторону.
На теле, особенно на щупальцах, расположены стрекательные, или крапивные, клетки, имеющие, помимо цитоплазмы и ядра, пузыревидную стрекательную капсулу со стрекательной нитью. Наружу из клетки выступает чувствительный волосок, при соприкосновении с которым в тело добычи вонзается стрекательная нить. Стекающий по ней яд вызывает гибель мелких животных. Стрекательные клетки выполняют и защитную функцию.
В основании кож но-мускульных клеток лежат нервные клетки звездчатой формы с длинными отростками, которые, соприкасаясь между собой, образуют нервное сплетение. Прикосновение, изменение температуры и другие воздействия вызывают возбуждение в нервных клетках, распространяющееся по нервной системе и приводящее к сокращению тела гидры. Ответ на действие раздражителей при помощи нервной системы называется рефлексом.
Проглоченная гидрой пища раздражает чувствительные клетки энтодермы. В ответ на раздражение они выделяют в кишечную полость пищеварительный сок. Под его влиянием происходит частичное переваривание пищи. Часть клеток энтодермы снабжена жгутиками, которые подгребают частицы пищи к клеткам. В кишечной полости клетки энтодермы, выпуская ложноножки, захватывают пищу. Ее переваривание заканчивается в пищеварительных вакуолях клеток энтодермы. Непереваренные остатки выбрасываются через рот. Таким образом, у гидры наряду с внутриполостным существует и внутриклеточное пищеварение.
Дыхание и выделение продуктов распада происходят через поверхность тела.
Гидре свойственно как бесполое, так и половое размножение. Бесполое размножение гидры называется почкованием. При благоприятных условиях на теле образуются бугорки, или почки, на концах которых появляются щупальца и ротовое отверстие. При половом размножении на теле гидр образуются бугорки, в которых у одних особей развиваются мелкие, подвижные, похожие на жгутиковых простейших клетки — сперматозоиды, а у других — крупные, округлые яйцеклетки. Созревшие сперматозоиды подплывают к гидре с яйцевой клеткой и проникают внутрь: ядра половых клеток сливаются. Происходит оплодотворение. Оплодотворенная яйцеклетка покрывается оболочкой и превращается в яйцо. Гидра погибает, а яйца падают на дно водоема, где и зимуют. Весной из яиц развиваются маленькие гидры.
У гидры высоко развита регенерация, т.е. способность восстанавливать утраченные или поврежденные части тела.
Среди представителей типа кишечнополостных, живущих в морях, встречаются сидячие формы — полипы и свободноплавающие — медузы.
Колониальные коралловые полипы могут быть разнообразны по форме (шаровидные, древовидные и др.). Кишечные полости особей, образующих колонии, сообщаются между собой, и пища, пойманная одним коралловым полипом, становится достоянием многих особей. Коралловые полипы образуют на мелководье густые поселения — коралловые рифы и коралловые острова — атоллы, которые нередко являются опасным препятствием для судоходства. Их полупрозрачное тело похоже на плоскую перевернутую чашу диаметром от 30 см до 2 м. Медузы — хищники. Добычу убивают ядом стрекательных клеток. Полость тела состоит из центральной части и отходящих от нее камер. У медуз более развита нервная система, чем у других кишечнополостных. У них есть светочувствительные, обонятельные и другие органы чувств. Передвигаются медузы реактивными толчками за счет выталкивания из-под колокола воды.