В семействе диких кошек тигр по длине туловища и своей массе — зверь очень крупный. Самый большой среди тигров — амурский длиной до 4 м, из которых примерно 25% приходится на хвост. Масса такого гиганта может достигать 390 кг. Обычно взрослый амурский тигр-самец бывает длиной 2,5— 3 м, массой 180—220 кг. Другие подвиды тигров несколько мельче амурского. Тигрицы всех подвидов не так массивны, более изящны и грациозны, и по внешнему виду их отличить друг от друга нетрудно.
Общий облик взрослого тигра олицетворяет могущество, огромную физическую силу, гордость, величие и скульптурную красоту телосложения. Знатоки недаром говорят, что даже «царь зверей» лев уступает дорогу тигру. Волосяной покров у тигра негустой. Окраска его туловища яркая, красновато-рыжая или охристая с рыжим оттенком, бывает желтой и в редчайших случаях может быть почти белой. По этому фону идет узор из темных полос, расположенных в основном поперек туловища. Нередко полосы чисто-черные. Хвост всегда с черным кончиком и почти по всей своей длине охвачен темными кольцами.
Работая в зоопарке, я наблюдал тигров перед их сном, когда они зевали. Во всем блеске были видны тогда их мощные зубы — клыки длиной до 6 см. Когти у тигров втяжные, длиной до 10 см — это настоящие кривые кинжалы. И действительно, тигр — хищник. Он охотится на самых разнообразных диких животных и легко добывает оленя, козла, барана, антилопу, кабана, может справиться с лошадью и коровой. Нападает тигр и на бурых медведей, случается, добывает белогрудого медведя, волка, рысь, лисицу или зайца. В желудках убитых тигров находили лягушек, разных птиц и нередко рыб, которых зверь очень ловко ловит с помощью своих когтей-крючков, по-кошачьи. Точно так же наши домашние мурки и барсики вылавливают из воды мелкую рыбешку, из кормушки кусочки мяса. Понаблюдайте, как они ловко это делают. Голос у тигра громоподобный, но, будучи в хорошем настроении, он может и ласково мурлыкать.
Тигр — бродяга-одиночка. Питаясь в основном крупными копытными животными, он вынужден совершать большие переходы для их добычи. Жертва не просто достается тигру на обед: животные на страже следят за тигром, а при его приближении стараются скрыться. Вот и приходится следовать за добычей скрываясь. Суточный поход тигра на расстояние 20—30 км — явление обычное. Известны случаи путешествий тигров по 500, 800 и даже 1000 км. Вот только тигрицы во время родов, выкармливания и воспитания молодняка придерживаются определенных небольших районов. Взрослые холостые тигры постоянных убежищ не имеют. Они спят и отдыхают, где придется, но удобное местечко для этого зверь умеет выбирать.
Тигр очень аккуратен и чистоплотен, он не любит сырости, грязи и в течение дня много времени уделяет своему туалету, вылизывая шерсть на теле.
Тигрица-мать специального убежища не строит. Для гнезда она выбирает естественную пещеру, площадку под скалой, расселину в камнях, густые заросли камыша или кустарников и другие глухие места. Там, на земле, в углублении почвы, и появляются на свет тигрята. В их воспитании и выращивании самец никакого участия не принимает, и вообще постоянных пар тигры не образуют. Своих детенышей тигрица вынашивает в среднем около 100 суток. В помете бывают 2—4 тигренка, редко 1 или 5, рекорд — 6. С матерью тигрята не расстаются даже до трехлетнего возраста, после чего становятся самостоятельными.
Рождаются малыши совершенно беспомощными, как правило, слепыми. Они покрыты короткой шерсткой, но с уже заметной полосатостью. Новорожденные массой всего 700— 1000 г, длиной туловища с хвостом до 50 см. Но растут и развиваются тигрята быстро. В двухнедельном возрасте они начинают ползать, осматриваться. Глаза открываются у них раньше, на 6—8-е сутки жизни. На 13—14-е сутки начинают прорезываться зубы. Через месяц своей жизни малыши, переваливаясь с бочка на бочок, совершают «экскурсии» вокруг логова. В два месяца, окрепнув на материнском молоке, они уже пытаются есть мясо. А в трехмесячном возрасте тигрята свободно бегают за матерью, весело резвятся, и масса их к этому времени достигает 10 кг. К двум годам жизни масса тигренка увеличивается до 100 кг. Продолжительность жизни в природе примерно 25—30 лет, в зоопарках отдельные экземпляры выживали до 40 лет и более.
На границе прошлого и текущего столетий, по оценкам ученых-зоологов, количество тигров в мире было около 100 000 особей. Теперь во всем мире тигров осталось не более 5000, и область их распространения резко сократилась. Где же сейчас ютятся могучие полосатые звери? В Индии их около 2500, в Бангладеш — не более 250, в Непале и в Бутане — около 400, в Малайзии — 600—700, на Суматре — 300—400, в СССР на Дальнем Востоке — более 200, в Китае предположительно 150, на Яве бродит всего около десятка тигров. Исчезли эти звери в Афганистане, Иране, Закавказье, Средней Азии и Казахстане.
Тигры.
В 1980 г. в зоопарках мира (их более 1000) содержалось амурских тигров около 760, бенгальских тигров 635, суматранских тигров 145. В зоопарках СССР общее число тигров 110.
Все виды и подвиды тигров зарегистрированы в Красной книге Международного союза охраны природы, а наш амурский тигр — и в отечественной Красной книге.
В настоящее время дальнейшая судьба владыки джунглей находится в руках человека. И мы, люди, не можем допустить, чтобы тигр со страниц Красной книги был перенесен на страницы Черной книги, где в записях покоится не один десяток видов диких зверей, навсегда исчезнувших с лица Земли по вине человека.