Летним вечером, как только заходит солнце, вылетают на охоту летучие мыши. Интересно глядеть, как они, распластав крылья, бесшумно, но стремительно носятся за добычей над садами, парками, лесами.
Летучие мыши принадлежат к отряду рукокрылых. Они распространены по всему земному шару. Их нет только в Заполярье. Особенно многочисленны они в тропических странах. Ученые насчитывают около 1000 видов этих крылатых зверьков. По числу видов летучие мыши занимают второе место (после грызунов) среди млекопитающих. Рукокрылые — единственные млекопитающие в мире, приспособившиеся к полету.
Многие летучие мыши живут колониями. На некоторые их удобные ночевки собирается несметное количество представителей разных видов. «В Карлсбаденских пещерах Нью-Мексико (США) ночует 9 миллионов этих зверьков! В сумерках над выходом из пещеры они по 20 мин вьются семиметровым в поперечнике столбом, издали (за 2 км!) похожим на дым пожара»,— пишет И. Акимушкин.
Летучие мыши могут соперничать с птицами в полете, они способны летать в густых джунглях, вблизи стен домов, стволов деревьев, низко над землей и водой. Уверенно и стремительно эти зверьки преследуют жертву и ловят ее на лету. Как же они ухитряются вовремя увильнуть и не наталкиваться на препятствия даже в темноте? Оказывается, что летучие мыши обладают эхолокацией. В полете они посылают ультразвуковые сигналы и при помощи локатора улавливают отраженное от предметов эхо. Летучие мыши многих видов способны прекрасно летать даже после того, как им заклеивают глаза, но совершенно не могут ориентироваться в полете, если им закрывают уши. Значит, именно уши служат летучим мышам эхолокаторами, помогают «видеть» встречные предметы, чтобы не натыкаться на них. Многочисленные чувствительные органы, улавливающие ультразвуки, находятся почти на всей поверхности тела зверьков, особенно на крыльях, ушах, носу и всех кожных отростках. Значит, прообразы эхолота и радиолокатора, созданных человеком, в природе уже существуют давно.
На Филиппинских островах обитает самый маленький представитель рукокрылых — бамбуковая летучая мышь (массой до 4 г, размахом крыльев до 15 см). По сравнению с ней летучие лисицы — настоящие великаны размахом крыльев до 150 см, массой до 900 г. Большинство летучих лисиц, или крыланов, обитающих в тропической Азии, Африке и Австралии, питаются тропическими плодами. Эти животные невольно помогают деревьям размножаться, разнося их семена. Насытившись, летучие лисицы висят головой вниз, зацепившись за крепкую ветку дерева. Во время отдыха некоторые из крылатых лисиц несут вахту, чтобы вовремя избежать опасности. При появлении хищных птиц или древесной змеи сторожевые поднимают тревогу и вся стая покидает избранное место.
Некоторые летучие мыши питаются цветками, съедая их целиком. Другие пьют нектар и слизывают цветочную пыльцу. Питающиеся нектаром зверьки опыляют многие раскрывающиеся ночью цветки.
Среди летучих мышей есть и такие, которые ловят рыбу. Почуяв рыбу, «ночной рыболов» пикирует вниз и… через мгновение рыба бьется у него в когтистых лапах.
Дурной славой пользуются настоящие вампиры, питающиеся кровью крупных зверей. Тихо опустившись на животное или около него, вампир осторожно ползет к обнаженным участкам кожи — краю уха, ноздрям, хвосту или подколенным впадинам. Острыми, как лезвие бритвы, резцами он прокусывает кожу, и на ней образуется кровоточащая ранка. Вампир жадно пьет кровь, обильно заполняющую ранку. Там, где вампиров много, домашний скот из ночи в ночь питает их своей кровью, худеет, плохо ест, а иногда и гибнет. В некоторых районах вампиры не только изнуряют животных, но и заражают бешенством, нанося вред скотоводству и бедствие людям.
Ложные вампиры не пьют крови млекопитающих, однако питаются довольно крупными животными: ящерицами, древесными лягушками, некоторыми птицами, мелкими летучими мышами.
В средней полосе нашей страны обитает около 10 видов летучих мышей. Чаще других из них встречается рыжая вечерница, нетопырь Натузиуса и водяная ночница. Живут они на чердаках, на колокольнях, под крышами домов, в амбарах, дуплах. Рождают по одному, реже по два детеныша. Новорожденный голый, беспомощный, но во рту с двумя зубчиками, которыми прикрепляется к соску матери на 4—5 суток. Сначала мать летает с прикрепившимся детенышем, затем оставляет его в логовище. Когда малыш подрастает, мать начинает его кормить пережеванными насекомыми.
На зиму многие летучие мыши улетают на юг. Но некоторые виды на юг не улетают и прячутся в пещерах, где проводят в спячке всю зиму. Во время спячки замедляется обмен веществ, снижается температура тела.
Необычный облик этих зверьков — огромные перепончатые крылья, оттопыренные уши, стремительный бесшумный полет — породил у невежественных людей множество нелепых вымыслов. Нередко летучих мышей уничтожали, не зная, что все эти животные очень полезны. Летучие мыши являются сильнейшими регуляторами численности сумеречных и ночных насекомых. Кормятся они в сумерках и ночью, когда почти все насекомоядные птицы спят. По подсчетам зоолога Александра Петровича Кузякина, масса съедаемого летучей мышью за один прием корма составляет в среднем около 1/3 массы самого животного.
Дуплянка и щелянка, изготовленные для летучих мышей.